L'hiver 2014/15 s'est distingué par un début d'hiver exceptionnellement pauvre en neige et, par conséquent, par des hauteurs de neige fortement inférieures aux moyennes. Sur l'ensemble de l'hiver, les hauteurs de neige n'étaient tout juste moyennes qu'au-dessus de 2200 m, et supérieures aux moyennes sur le versant sud des Alpes. Ces différences marquées de hauteur de neige selon l'altitude sont dues à des températures supérieures à la moyenne, qui ont toujours fait fondre la neige aux altitudes moyennes et basses. A l'exception de février, les mois de novembre à mars ont tous été trop chauds, et le début de l'hiver a parfois battu des records de chaleur. Malgré un hiver trop chaud, de grandes parties du Plateau et du Jura ont connu un nombre moyen de jours de neige grâce à une interaction favorable entre le froid et les précipitations. La constitution du manteau neigeux était faible dans les Alpes, mais aussi temporairement sur le versant nord des Alpes, alors qu'elle était nettement plus stable sur le versant sud des Alpes. Par rapport à la moyenne pluriannuelle, l'hiver dernier était plus dangereux. Le degré de danger 3 (marqué) a été pronostiqué plus que la normale, le degré 2 (limité) moins. Deux accidents d'avalanche importants ont entraîné un nombre de morts par avalanche globalement supérieur à la moyenne. Jusqu'au 15 avril, 32 personnes sont mortes dans des avalanches.
La rétrospective complète de la saison du SLF, très complète et intéressante, peut également être téléchargée en format pdf. En voici les principales données de référence.
Aspects typiques de l'hiver 2014/15
Manteau neigeux faible dans les régions intra-alpines mais aussi temporairement sur le versant nord des Alpes
Avec des températures très douces jusqu'à Noël, l'hiver a en fait commencé de manière favorable en ce qui concerne le danger d'avalanche. Mais comme il y avait très peu de neige, une couche fragile de neige ancienne s'est tout de même développée et, comme au cours de l'hiver 2013/14, une mauvaise constitution du manteau neigeux a prévalu à partir du changement d'année dans les régions intra-alpines du Valais et des Grisons, le manteau neigeux le plus fragile étant observé dans le sud du Valais. Mais temporairement, des couches fragiles étaient également actives dans la neige ancienne sur le versant nord des Alpes, ce qui est plutôt atypique pour cette région et y a entraîné quelques accidents d'avalanche. Ce ne sont pas seulement les couches fragiles du début de l'hiver ayant subi une métamorphose constructive à la base qui étaient critiques, mais également le givre de surface enneigé dans la partie centrale du manteau neigeux.
Manteau neigeux stable sur le versant sud des Alpes
Au cours de l'hiver 2014/15, le versant sud des Alpes a également enregistré, comme au cours de l'hiver précédent, un manteau neigeux ayant subi une métamorphose constructive largement favorable. Les hauteurs de neige n'étaient certes pas aussi extrêmes qu'au cours de l'hiver 2013/14, mais un manteau neigeux stable a tout de même pu se former depuis la région du Simplon jusqu'au centre du versant sud des Alpes en passant par le sud de la vallée de Conches.
Bonne quantité de neige sur le Plateau et dans le Jura
L'hiver a débuté le 6 novembre sur l'ensemble de l'arc alpin suisse avec, en conséquence, d'importantes chutes de neige fraîche, par exemple 56 cm à Göschenen, UR. Dans la plupart des stations, il s'agit des chutes de neige les plus importantes de cet hiver. Ces quantités de neige n'ont toutefois été que de courte durée, car l'excédent de chaleur massif au début de l'hiver n'a pratiquement pas permis de chutes de neige jusqu'à 2000 m environ. Ce n'est qu'à la fin du mois de décembre qu'un front froid a provoqué de nouvelles chutes de neige, qui ont surtout recouvert le Plateau de quantités de neige plus importantes. En raison de l'absence de manteau neigeux au début de l'hiver dans les vallées alpines, cela a conduit brièvement à la situation paradoxale suivante : le 31 décembre, on a pu mesurer plus de neige à Zurich et St-Gall (38, respectivement 56 cm) qu'à Davos et St-Moritz (32, respectivement 13 cm). Mais cette neige a rapidement fondu sous l'effet de températures douces records, avant que plusieurs situations de nord-ouest n'apportent à nouveau de la neige sur le Plateau, et cette fois-ci tout particulièrement dans le Jura, à partir de la mi-janvier. Grâce à une petite vague de froid consécutive, cette couverture neigeuse a également persisté plus de 20 jours sur le Plateau.
Classification climatologique
Selon MétéoSuisse, les mois de novembre à mars ont tous été trop chauds, à l'exception de février, et le début de l'hiver a parfois été marqué par des records de chaleur. Les hauteurs de neige de l'hiver dernier n'ont été moyennes au nord des Alpes qu'au-dessus de 2200 m environ. Ceci est principalement dû aux fortes chaleurs de novembre et décembre, qui ont empêché toute constitution du manteau neigeux au début de l'hiver en dessous de cette altitude. Au sud des Alpes, l'épaisseur du manteau neigeux au-dessus de cette altitude était même supérieure à la moyenne en raison des grandes quantités de précipitations. En revanche, en dessous de 2000 m, les hauteurs de neige étaient clairement inférieures à la moyenne dans toute la Suisse en raison d'un hiver trop chaud, même si des valeurs normales ont été brièvement atteintes dans certaines régions. Grâce à l'action conjuguée du froid et des précipitations au bon moment, le nombre de jours de neige sur le Plateau et dans le Jura a même parfois été normal malgré la chaleur de l'hiver. A l'altitude des vallées des grands domaines skiables (1500 à 1800 m), il n'y avait pas ou très peu de neige pendant les jours de Noël dans toute la Suisse, ce qui s'était produit pour la dernière fois pendant l'hiver 1989/90. Si l'on considère les hauteurs de neige moyennes de tout le mois de décembre, on peut constater que nombre de ces stations de Suisse centrale et orientale n'ont jamais connu un mois de décembre aussi peu enneigé. Au sud des Alpes et en Engadine, il a même fallu attendre la mi-janvier pour que le manteau neigeux soit enfin continu, même en dessous de 1800 mètres. Cela contraste totalement avec l'hiver dernier (2013/14), très enneigé, où il y avait déjà à cette époque 150 cm de neige à Bosco Gurin ou Maloja.
Danger d'avalanche
Au cours de l'hiver 2014/15, le danger d'avalanche a été évalué comme suit (valeurs entre parenthèses : Valeur moyenne des 17 dernières années, à chaque fois de décembre à avril, cf. figure 1) : Niveau de danger 1 (faible) : 20% (17%), niveau de danger 2 (limité) : 39% (47%), niveau de danger 3 (marqué) : 40% (33%), niveau de danger 4 (important) : 1% (2%), niveau de danger 5 (très important) : 0% (0.2%).
La répartition des degrés de danger prévus au cours de l'hiver 2014/15 se distinguait de la moyenne pluriannuelle surtout pour les degrés de danger 2 (modéré) et 3 (marqué) : le degré de danger 2 (modéré) a été prévu moins souvent, mais le degré de danger 3 (marqué) a été prévu plus souvent que la moyenne des 17 dernières années. Le degré de danger 4 (fort) a été prévu 6 jours dans l'évaluation du soir. Deux jours, l'évaluation du danger a encore été modifiée dans l'édition matinale du bulletin (8h00) pour passer au degré de danger 4 (fort). Tout comme au cours de l'hiver 2013/14, une situation avalancheuse délicate a également persisté longtemps cet hiver dans les régions intra-alpines du Valais et des Grisons. Un danger marqué d'avalanche (degré 3) y a régné sans interruption entre le 29.12.14 et le 13.02.15. Les journées avec un faible danger d'avalanche (degré 1) se sont concentrées sur début décembre et la deuxième moitié du mois de mars. Au changement de mois mars/avril, la situation avalancheuse était cependant à nouveau délicate.
Accidents d'avalanche et dégâts matériels
Le nombre de tous les accidents d'avalanche signalés jusqu'au 15 avril était légèrement supérieur à la moyenne des années précédentes. Deux accidents d'avalanche avec de nombreuses victimes (31.01.2015, Vilan, GR, 5 morts et 21.02.2015, Combe des Morts, VS, 4 morts) ont cependant entraîné un nombre total de décès par avalanche supérieur à la moyenne. Le nombre total de victimes pour le 15.04.2015 est, avec 32 morts, nettement supérieur à la moyenne pluriannuelle. Pour l'ensemble de l'année hydrologique, qui dure encore jusqu'au 30 septembre 2015, la valeur moyenne est de 22 morts par avalanche.
Au 15.04.2015, 148 avalanches impliquant 231 personnes ont été signalées au SLF pour l'hiver 2014/15. 31 personnes ont été blessées dans des avalanches et 32 personnes ont perdu la vie dans 24 accidents d'avalanche. 11 personnes sont décédées alors que le danger prévu était de niveau 2 (limité), 21 personnes de niveau 3 (marqué). Dans 21 accidents, 1 personne a été tuée à chaque fois, 5 personnes dans un accident (Vilan, 31.01.2015), 4 personnes dans un accident (Combe des Morts, 21.02.2015) et 2 personnes dans un accident (Pointes de Tsevalire, 12.04.2015).
Les victimes d'avalanches étaient : Domaine de la randonnée : 22 personnes, Domaine du hors-piste : 10 personnes. 8 accidents avec un total de 12 victimes ont eu lieu en Valais, 8 accidents avec un total de 12 victimes dans les Grisons, 3 accidents avec un total de 3 victimes dans le canton de Saint-Gall et également 3 accidents avec un total de 3 victimes dans le canton de Berne. Un accident mortel s'est produit dans le canton de Nidwald et dans le canton d'Uri. Dans 27 avalanches, des dégâts matériels ont été causés (aux bâtiments, aux objets, à la forêt) ou des opérations de recherche et de dégagement ont été menées (cf. photo 2).
Ce texte a été publié à l'origine sur le site de l'ENA.