En marge d'un creux d'Europe occidentale, les Alpes se trouvent dans un puissant courant de sud. Alors qu'il neige sur le versant sud des Alpes, du moins à haute altitude, le foehn domine au nord. Comment fonctionne le foehn déjà ? Et qu'en sera-t-il du temps ?
Ces derniers jours, les régions touchées par le foehn ont connu des vents parfois extrêmes, avec des rafales dépassant les 100km/h, ce qui a rendu difficile l'exploitation des remontées mécaniques dans les rares domaines skiables ouverts. Dans les Alpes occidentales du sud, en revanche, c'est la PowderAlerte, avec des prévisions de neige fraîche qui varient chaque jour d'un mètre ou deux. La situation météorologique générale "Trogue Europe de l'Ouest" (TRW) est responsable de ces deux phénomènes. Voici une classification des grandes situations météorologiques, au cas où quelqu'un voudrait examiner de plus près TRW et ses collègues.
Comme son nom l'indique, un creux se trouve sur l'Europe occidentale. L'arc alpin se trouve à l'avant de l'auge (à l'est de l'auge) dans un puissant courant d'air venant du sud. La direction du courant résulte du sens de rotation de la dépression : sur le film satellite de lundi, le tourbillon de basse pression est bien visible, de même que les nuages de poussière au vent de l'arc alpin et les éclaircies sous le vent.
Des perturbations peuvent absorber un peu d'humidité supplémentaire au-dessus de la Méditerranée chaude, qui est ensuite déchargée dans le barrage du sud. Les précipitations dans le sud sont assez fortes, par exemple la station de Fiorino (à l'ouest de Gênes) indique plus de 500mm en 24 heures.
Sèche-cheveux
De l'autre côté des Alpes, les restes de neige disparaissent et s'il n'y avait pas autant de vent, on pourrait prendre de jolis bains de soleil ici et là. Le fœhn peut se former partout où des masses d'air rencontrent des montagnes plus ou moins à angle droit, comme c'est le cas actuellement avec les Alpes qui s'étendent plus ou moins d'ouest en est en provenance du sud. Le fœhn n'est pas un vent descendant au sens habituel du terme, comme les vents glaciaires ou les vents de pente (vents catabatiques), qui se forment pour des raisons de gravité (l'air froid est plus lourd et veut descendre), mais plutôt un effet de débordement, comme un ruisseau qui coule sur des pierres. Il en résulte des ondulations et d'autres tourbillons qui peuvent se faire sentir encore un bon bout de chemin après la pierre ou la montagne.
Il existe différentes théories du fœhn qui décrivent mathématiquement et conceptuellement comment, où et pourquoi l'air s'élève ou déborde de la montagne et comment, où et pourquoi il redescend de l'autre côté. L'idée la plus répandue dans les pays germanophones est celle de ce que l'on appelle le "Swiss Föhn". On part du principe qu'il y a toujours des précipitations au vent. L'air s'écoule alors dans la vallée sous le vent et se réchauffe de manière adiabatique sèche, il devient donc plus chaud qu'il ne l'était au vent. C'est la théorie thermodynamique du fœhn telle qu'on la trouve dans presque tous les livres de météo allemands.
Il n'y a cependant pas toujours de précipitations au vent et les vitesses de vent élevées sous le vent ne s'expliquent pas vraiment d'un point de vue purement thermodynamique. Une théorie alternative est le foehn hydraulique "Austrian Foehn". Dans ce cas, l'air au vent ne monte pas sur la montagne, mais y reste. Seules les couches d'air supérieures s'écoulent au-dessus de l'air inférieur resté au sol, puis au-dessus de la montagne. L'air de fœhn est traité ici comme un courant d'eau peu profond, c'est-à-dire une couche unique et plutôt peu profonde, qui peut être décrite au moyen de l'équation de l'eau peu profonde. (Simulation animée avec équation d'eau peu profonde : Cinq gouttes d'eau tombent dans une petite baignoire et provoquent des vagues qui sont renvoyées sur les bords de la baignoire).
Il existe encore diverses idées sur la raison exacte pour laquelle l'air du foehn descend dans la vallée sous le vent. On en trouve un aperçu ici, ou ici. Pour skier, il suffit d'imaginer que le foehn mange la neige.
Perspectives
Le courant de foehn du sud s'affaiblit, bien qu'il se poursuive encore un peu dans les couloirs de foehn habituels. Au sud des Alpes occidentales, il continuera à pleuvoir ou à neiger fortement en altitude. Le TRW est peu à peu étranglé et les zones de haute pression sur ses côtés forment un pont au nord du reste du creux. Il en résulte une situation High Over Low qui permet à de l'air plus froid de progresser lentement vers les Alpes depuis l'est. Vendredi, la phase de foehn devrait toucher à sa fin, le temps sera plus frais et à nouveau plus instable sur le versant nord des Alpes. L'évolution exacte est encore très incertaine et nous préférons ne pas nous avancer sur ce terrain.
En conclusion...
...un bref coup d'œil sur l'Arctique : l'étendue de la glace de mer est toujours extrêmement faible. D'ailleurs, l'Antarctique ne semble pas non plus particulièrement glacé cette année. Ici, on peut jouer clairement avec une illustration interactive.
Dans cette vidéo, on voit l'évolution de la glace de mer dans l'Arctique jusqu'en octobre 2016, et il ne s'agit pas seulement de l'étendue, mais aussi de l'âge de la glace. Plus la glace est ancienne, plus elle a logiquement survécu à des étés et plus elle est généralement épaisse. Plus le blanc est clair dans la vidéo, plus la glace est ancienne:
