Nella parte nord-occidentale del Southern Lake District, nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, si trova Wanaka, sull'omonimo lago. Il panorama è impressionante almeno quanto quello della relativamente vicina Queenstown, ma l'atmosfera è un po' più rilassata e meno turistica. Le vicine stazioni sciistiche di Cardrona e Treble Cone sono due comprensori di prima classe che offrono tutto, dal freeride al freestyle di livello mondiale. Anche la città di Wanaka ha molto da offrire, dai bar alle attività per il tempo libero, oltre al lungolago, perché non per niente qui vivono star neozelandesi del freeski come Jossi Wells, Janina Kuzma e Sam Smoothy.
Wanaka
Anche se Wanaka è stata colonizzata dai primi europei più di 150 anni fa, la crescita è aumentata notevolmente solo negli ultimi 15 anni. Dal 2001, la popolazione della città all'ingresso del Mount Aspiring National Park è quasi raddoppiata e ora conta oltre 6.000 residenti permanenti. Rispetto a Queenstown, questa situazione sembra ancora tranquilla, ma Wanaka è anche una "città di villeggiatura" e vive di turismo: anche se il lago Wanaka è molto più tranquillo del lago Wakatipu a Queenstown. Le due località turistiche del Southern Lake District sono collegate dalla strada che attraversa la Crown Range. La bellezza di questa zona non è passata inosservata a Hollywood e alcuni dei luoghi e dei panorami di questa catena montuosa potrebbero risultare familiari agli appassionati di saghe eroiche, filmati in modo sfarzoso e successi al botteghino, che raccontano di piccoli personaggi dai piedi grandi e dei loro viaggi. Una volta arrivati a Wanaka, è difficile lasciarsi alle spalle il lago: sia che si concluda la giornata nella vicina stazione sciistica di Treble Cone, sulle sue rive, sia che si utilizzi un giorno di riposo per praticare attività sul lago.
C'è una passeggiata lungo il lago con vari bar e ristoranti. Non sono solo gli abitanti del luogo a consigliare il Francesca's Italian Kitchen per una bella cena italiana e se avete voglia di un drink o due dopo una giornata in montagna, il Water Bar è un ottimo posto dove stare. Oltre agli sport acquatici sul lago, come il kayak, la vela o il SUP, a Wanaka, come a Queentstown, si può passare il tempo in modo economico e divertente prendendo un frisbee e giocando una partita di disc golf al Linsmore Park Disc Golf Course. Anche gli appassionati di mountain bike possono sfogarsi non solo nelle giornate di maltempo a Wanaka; oltre ai percorsi intorno alla stazione sciistica di Trebel Cone (più adatti all'estate neozelandese a causa dell'altitudine), ci sono altri sentieri percorribili anche in inverno, come la Sticky Forest, la Glendhu Bay Track e altri. Nella Sticky Forest, a causa degli innumerevoli sentieri tortuosi, vale la pena di avere una mappa a portata di mano alla prima uscita o di unirsi a un locale per la prima uscita.
Cardrona
Sulla strada che da Wanaka porta a Queenstown, attraverso il paesaggio del Crown Range noto nei film del Signore degli Anelli, si arriva a un bivio dopo circa 20 chilometri. Prendendo la biforcazione di sinistra, si arriva alla snow farm. Lì si può fare qualche giro con gli sci di fondo (chi può dire di aver fatto sci di fondo nell'emisfero meridionale) o osservare le case automobilistiche che testano i loro veicoli.
Purtroppo, l'imponente parco, diventato famoso come Snowpark NZ grazie a "That's it, that's all", non esiste più. Le cose si fanno molto più interessanti se si prende la svolta a destra e si sale per Skifield Road fino alla stazione sciistica di Cardrona. Cardrona è una delle più grandi aree sciistiche commerciali dell'emisfero meridionale e offre quindi un'infrastruttura ben sviluppata con quattro seggiovie, bar, scuole di sci ecc. A "Cardies"", come la chiamano gli abitanti del luogo, anche la navetta dal parcheggio all'area sciistica è un po' un'avventura. A differenza dell'Europa, qui non si prende lo skibus, ma ci si unisce a un piccolo autoarticolato per salire sulla strada dissestata. L'infrastruttura apre anche un bel po' di piste e anche gli sciatori viziati dall'Europa non si annoieranno tanto rapidamente durante una giornata sulle piste di Cardrona. Tuttavia, negli ultimi anni Cardrona è diventata famosa per il suo programma di freestyle. E mentre molte stazioni sciistiche dell'emisfero meridionale sembrano piuttosto vecchie in termini di chilometri di piste e opzioni di freeride rispetto ai giganti europei, il park di Cardrona è più che competitivo. Oltre a una bella linea facile e a una linea media piuttosto lunga con alcuni kicker e molti ostacoli ben distribuiti sul terreno, nella stagione 204 c'era un'imponente proline a 3 kicker con tavole di circa 20 metri ciascuna.
E Cardrona sta facendo un passo avanti. Verso la metà e la fine della stagione, al parco verranno aggiunti un superpipe e un big air kicker con una tavola di oltre 25 metri. Non c'è quindi da stupirsi che in una giornata normale nel parco Cardies si possano incontrare non solo i fratelli Wells, ma anche uno o due professionisti europei. Anche la manutenzione del parco è di livello mondiale: più volte al giorno si può vedere la crew di shaper nel parco a riparare i salti e gli atterraggi. Questa offerta di freestyle e la posizione centrale tra Wanaka e Queenstown sono tra i motivi per cui Cardrona è da diversi anni la sede delle gare di freestyle NZ Open. Anche se Cardrona non è (ancora) conosciuta per questo, offre anche ai freerider una serie di opportunità. Le varianti in entrata spaziano da piste brevi, ma abbastanza nitide, tra le piste, a piste più lunghe ai margini dell'area sciistica. Tuttavia, queste ultime si spingono piuttosto in profondità nella montagna e dovrebbero quindi essere percorse solo in presenza di neve sufficiente, altrimenti il ritorno alla zona sciistica può trasformarsi in una breve giornata di escursioni tra neve, fango ed erba. Una variante al di fuori delle varianti pattugliate del comprensorio sciistico è l'area dietro la stazione a monte dell'impianto di risalita Captain's Express: Percorrendo la cresta a nord-ovest, si può godere di una lunga e non troppo ripida discesa dal monte Cardrona fino al fondovalle.
Da lì, si possono raggiungere alcune piste brevi ma molto gratificanti con le pelli. Si ritorna poi al comprensorio sciistico dopo una salita di 30-45 minuti. I gestori del comprensorio sciistico stanno progettando di offrire lo sci di gatto in questa zona a medio termine. Fino ad allora, tuttavia, il terreno può essere utilizzato spesso in solitudine, poiché molti freerider sono scoraggiati dal fatto di dover usare le pelli per risalire. Che il freestyle sia la vostra passione o meno, una giornata a Cardies è una buona opzione se le condizioni di neve non sono così abbondanti e siete a corto di idee per tour e variazioni freeride. L'atmosfera è buona, il parco offre a tutti l'opportunità di lavorare sulle proprie capacità di freestyle e anche qualche giro sulle piste è molto divertente. Anche se non potete fare una deviazione verso il comprensorio sciistico, non dovreste perdervi una gita al Cardrona Hotel sulla Straße Tal. L'hotel, che ha più di 150 anni, è il punto di ritrovo per l'après-ski di Cardona. Ma non preoccupatevi: l'après ski in NZ non ha nulla a che vedere con la cattiva musica e i costosi e disgustosi drink misti. A Cardona, significa sedersi accanto al fuoco in casa o ai focolari aperti in giardino, bere una birra e mangiare le leggendarie patate a spicchi.
Treble Cone
Se si segue la strada che costeggia il lago in direzione nord-ovest per 23 km dal centro di Wanaka, si raggiunge Treble Cone, o come lo chiamano gli abitanti del luogo "TC"". Due seggiovie consentono l'accesso a circa 550 ettari di piste per lo sci inbound nell'"Home Basin" e nel "Saddle Basin", che si estendono su un dislivello di circa 500 metri sul livello del mare (un'enormità per la Nuova Zelanda e circa il doppio delle dimensioni di località simili nell'emisfero meridionale!
Il terreno impegnativo e non pattugliato del bacino di Motatapu aumenta notevolmente il terreno per il freeride. Grazie a questa offerta, non sorprende che molti grandi del freeride neozelandese come Sam Smoothy, Nat Seagal (in realtà australiano, ma ora adottivo di Wanaka) o Fraser McDougall chiamino TC la loro località di casa. La strada che porta al TC sale sulla montagna attraverso un ripidissimo skifield dalla strada che porta al Mt Aspiring National Park. Qui si sono verificati molti incidenti, purtroppo alcuni dei quali mortali. Si raccomanda quindi la massima prudenza! Una volta arrivati in cima, la seggiovia vi porta sulla montagna accanto all'immancabile bar. Il potenziale freeride di TC è riconoscibile già da questo primo giro. Tra le piste ci sono una moltitudine di varianti che possono essere sciate anche in presenza di poca neve, grazie alla tipica superficie erbosa neozelandese. Un video del Closing Day del 2012 mostra quanto possa essere divertente in presenza di poca neve (questo video vi dà un'idea di come Sam Somthie possa aver avuto l'idea per la sua discesa vincitrice del FWT nella stagione 2015). Se dalla stazione a monte dell'Home Basin Express ci si dirige verso ovest attraverso la High Street ("High Street"), si raggiunge Saddle Basin e l'omonima seggiovia. Saddle Basin ospita alcune piste da freeride più difficili e quest'area è anche la più popolare tra i freerider di TC. Tuttavia, a seconda della situazione della neve e delle valanghe, quest'area è spesso chiusa. Purtroppo è difficile sapere in anticipo se e quando quest'area sarà aperta. Tuttavia, se le condizioni sono buone e Saddle Basin è aperto, molti freerider lo rintracciano rapidamente.
Può quindi valere la pena di recarsi a TC nei giorni in cui non è necessariamente prevista l'apertura e, con un po' di fortuna, magari godersi le piste insieme a qualche freerider.
Le cose si fanno ancora più impegnative a Motatapu Basin. In questo terreno roccioso è richiesta una certa abilità. L'area è raggiungibile attraverso due cancelli e non deve essere percorsa da soli. Tuttavia, c'è un sacco di azione freeride e piste con nomi come "The Fickle Fingers of Fear" che vi aspettano. L'altra faccia della medaglia: il Motatapu Basin è aperto solo in condizioni di neve e di tempo molto buone e, una volta raggiunta la fine della pista, bisogna risalire a piedi fino all'area sciistica. L'atleta del TC Team Nat Segal dice: "Il TC è la mia stazione di casa in NZ. La adoro perché ha un terreno divertente, giocoso e interessante, ideale per il freeride. Inoltre, c'è un'intera gamma di sidecountry e backcountry a cui è facilissimo accedere grazie agli impianti di risalita. E ho già detto che ha una delle migliori viste da un resort dell'Isola del Sud" Ma Treble Cone non ha solo una grande offerta di freeride. Se volete incontrare un kea, gli intelligenti e sfacciati pappagalli di montagna della Nuova Zelanda, avete buone possibilità al TC Cafe. Basta seguire le grida dei bambini "Kea Kea!" e presto vedrete uno di questi uccelli verdi, che probabilmente sta cercando di impossessarsi di qualcosa di commestibile. E non dimenticate di menzionare la vista dall'area sciistica del TC. Se avete il tempo di lasciar vagare lo sguardo durante le discese freeride, che di solito richiedono tutta la vostra attenzione, sarete ricompensati con un panorama mozzafiato intorno al lago Wanka.
