En la parte noroccidental del Distrito Sur de los Lagos, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, se encuentra Wanaka, en el lago del mismo nombre. El panorama es al menos tan impresionante como en la relativamente cercana Queenstown, pero el ambiente es algo más relajado y menos turístico. Con las cercanas estaciones de Cardrona y Treble Cone, hay dos estaciones de esquí de primera categoría donde se puede practicar desde freeride hasta freestyle a nivel mundial. Y la propia ciudad de Wanaka también tiene mucho que ofrecer, desde bares a actividades de ocio, además del paseo marítimo junto al lago, porque no en vano aquí viven estrellas del freeski neozelandés como Jossi Wells, Janina Kuzma y Sam Smoothy.
Wanaka
Aunque Wanaka fue colonizada por los primeros europeos hace más de 150 años, su crecimiento no ha hecho más que aumentar significativamente en los últimos 15 años. Desde 2001, la población de la ciudad situada a la entrada del Parque Nacional de Mount Aspiring casi se ha duplicado y ahora cuenta con más de 6.000 residentes permanentes. Comparado con Queenstown, esto sigue pareciendo tranquilo, pero Wanaka también es una "ciudad turística" y vive del turismo: aunque el lago Wanaka es mucho más tranquilo que el lago Wakatipu en Queenstown. Los dos focos turísticos del Distrito Sur de los Lagos están conectados por la carretera que cruza la Cordillera de la Corona. La belleza de esta zona no ha pasado desapercibida para Hollywood, y algunos de los parajes y vistas de esta cordillera pueden resultar familiares a los aficionados a las sagas heroicas opulentamente filmadas de éxitos de taquilla sobre gente menuda con pies grandes y sus viajes. Una vez que se llega a Wanaka, es difícil dejar atrás el lago: tanto si se termina el día en la cercana estación de esquí de Treble Cone, a orillas del lago, como si se aprovecha un día de descanso para realizar actividades en el lago.
Hay un paseo junto al lago con varios bares y restaurantes. No sólo los lugareños recomiendan Francesca's Italian Kitchen para una buena cena italiana y si le apetece tomar una copa o dos después de un día en la montaña, el Water Bar es un gran lugar para pasar el rato. Además de practicar deportes acuáticos en el lago, como kayak, vela o SUP, en Wanaka, como en Queentstown, se puede pasar el rato barato y bien cogiendo un frisbee y jugando una partida de disc golf en Linsmore Park Disc Golf Course. Los ciclistas de montaña también pueden desahogarse no sólo en los días de bajón en Wanaka; además de los senderos que rodean la estación de esquí de Trebel Cone (más adecuados para el verano neozelandés por su altitud), hay otros que también se pueden recorrer en invierno, como el Sticky Forest, el Glendhu Bay Track y otros. En el Sticky Forest, debido a los innumerables senderos serpenteantes, merece la pena tener un mapa a mano en la primera salida o unirse a un lugareño para la primera salida.
Cardrona
En el camino de Wanaka a Queenstown, sobre el paisaje de la Cordillera de la Corona conocida por las películas de El Señor de los Anillos, se llega a un cruce tras unos 20 kilómetros. Si tomas la bifurcación de la izquierda, llegarás a la granja de nieve. Allí podrá dar unas vueltas con los esquís de fondo (quién puede decir que ha practicado esquí de fondo en el hemisferio sur) u observar a los fabricantes de automóviles probando sus vehículos.
Desgraciadamente, el poderoso parque, que se hizo famoso como Snowpark NZ gracias a "That's it, that's all", ya no existe. Las cosas se ponen mucho más interesantes si se toma el desvío de la derecha y se sube por Skifield Road hasta la estación de esquí de Cardrona. Cardrona es una de las mayores estaciones de esquí comerciales del hemisferio sur y, en consecuencia, ofrece una infraestructura bien desarrollada con cuatro telesillas, cafeterías, escuelas de esquí, etc. En "Cardies", como la llaman los lugareños, incluso el trayecto desde el aparcamiento hasta la zona de esquí es toda una aventura. A diferencia de Europa, aquí no se coge el autobús para esquiadores, sino que se sube en un pequeño tractor-remolque por la carretera llena de baches. La infraestructura también abre bastantes pistas e incluso los esquiadores mimados por Europa no se aburrirán tan rápido en un día en las pistas de Cardrona. Sin embargo, Cardrona se ha hecho famosa en los últimos años por su programa de freestyle. Y aunque muchas de las estaciones de esquí del hemisferio sur parecen bastante viejas en cuanto a kilómetros de pista y opciones de freeride en comparación con los gigantes de Europa, el parque de Cardrona es más que competitivo. Además de una bonita línea fácil y una línea media bastante larga con unos cuantos kickers y un montón de obstáculos bien distribuidos por el terreno, había una poderosa proline de 3 kickers con tablas de 20 metros cada una en la temporada 204.
Y Cardrona va un paso más allá. Hacia mediados y finales de la temporada, se añadirán al parque un superpipe y un big air kicker con una tabla de más de 25 metros. Así que no es de extrañar que en un día normal en el parque de Cardrona puedas encontrarte no sólo con los hermanos Wells, sino también con uno o dos profesionales europeos. El mantenimiento del parque también es de primera clase: varias veces al día se puede ver al equipo de shaper en el parque retocando los saltos y los aterrizajes. Esta oferta de freestyle y la ubicación central entre Wanaka y Queenstown son algunas de las razones por las que Cardrona es desde hace varios años la sede de las competiciones de freestyle del NZ Open. Aunque Cardrona no sea (todavía) conocida por ello, también ofrece a los freeriders numerosas opciones. Las variantes de entrada van desde pistas cortas pero bastante nítidas entre las pistas hasta pistas más largas en el borde de la zona esquiable. Sin embargo, éstas llegan bastante abajo en la montaña y, por lo tanto, sólo deben esquiarse cuando hay suficiente nieve, ya que, de lo contrario, el camino de vuelta a la zona de esquí puede convertirse en un corto día de caminata por la nieve, el barro y la hierba. Una variante fuera de las variantes patrulladas en la zona de esquí es la zona detrás de la estación de montaña del remonte Captain's Express: Siguiendo la cresta hacia el noroeste, se puede disfrutar de un descenso largo y no demasiado empinado desde el monte Cardrona hasta el fondo de un valle.
Desde allí, se puede llegar a unas cuantas pistas cortas pero muy gratificantes con pieles. A continuación, se regresa a la zona de esquí tras un ascenso de 30-45 minutos. Actualmente, los operadores de la estación de esquí tienen previsto ofrecer a medio plazo la posibilidad de practicar el esquí con gato en esta zona. Hasta entonces, sin embargo, el terreno puede utilizarse a menudo en solitario, ya que a muchos freeriders les echa para atrás el hecho de necesitar pieles para volver a subir. Tanto si lo tuyo es el freestyle como si no, un día en Cardies es una buena opción si las condiciones de la nieve no son tan abundantes y te quedas sin ideas para recorridos y variaciones de freeride. El ambiente es bueno, el parque ofrece a todo el mundo la oportunidad de trabajar sus habilidades de freestyle, y unas cuantas vueltas en las pistas también son muy divertidas. Incluso si no puede desviarse hasta la zona de esquí, no debería perderse una visita al HotelCardrona, situado en la Straße Tal. El hotel, con más de 150 años de antigüedad, es el punto de encuentro après-ski de Cardona. Pero no se preocupe: el après-ski en NZ no tiene nada que ver con la mala música y las bebidas demasiado caras y desagradables. En Cardona, significa sentarse junto al fuego de la casa o las hogueras del jardín, beber una cerveza y comer los legendarios trozos de patata.
Treble Cone
Si sigue la carretera que bordea el lago en dirección noroeste durante 23 km desde el centro de Wanaka, llegará a Treble Cone, o como lo llaman los lugareños "TC". Dos telesillas dan acceso a unas 550 hectáreas de pistas de esquí de fondo en "Home Basin" y "Saddle Basin", que se extienden por una diferencia de altitud de unos 500 metros sobre el nivel del mar (una cifra bastante elevada para Nueva Zelanda y aproximadamente el doble de las estaciones comparables del hemisferio sur).
El terreno desafiante y sin patrullar de la cuenca Motatapu aumenta significativamente el terreno de freeride. Debido a esta oferta, no es de extrañar que muchos grandes del freeride neozelandés como Sam Smoothy, Nat Seagal (en realidad de Australia pero ahora adoptado de Wanaka) o Fraser McDougall llamen a TC su estación de origen. El camino a TC conduce a la montaña a través de una carretera de skifield muy empinada desde la carretera al Parque Nacional Mt Aspiring. Aquí se han producido muchos accidentes, algunos de ellos mortales. Así que se recomienda precaución. Una vez en la cima, el telesilla te lleva montaña arriba junto a la obligada cafetería. El potencial freeride de TC ya se reconoce en este primer paseo. Entre las pistas hay multitud de variantes que se pueden esquiar incluso cuando hay muy poca nieve, gracias a la típica superficie neozelandesa cubierta de hierba. Un vídeo del Closing Day de 2012 muestra lo divertido que puede ser esto cuando hay muy poca nieve (este vídeo te da una idea de dónde podría haber sacado Sam Somthie la idea para su pista ganadora del FWT de la temporada 2015). Si te diriges hacia el oeste desde la estación superior del Home Basin Express a través de High Street ("calle alta"), llegarás a Saddle Basin y al telesilla del mismo nombre. Saddle Basin alberga algunas pistas de freeride más difíciles y esta zona es también la más popular entre los freeriders de TC. Sin embargo, dependiendo de la situación de la nieve y las avalanchas, esta zona suele estar cerrada. Por desgracia, es difícil saber con antelación si esta zona estará abierta y cuándo. Sin embargo, si las condiciones son buenas y Saddle Basin está abierta, muchos freeriders la localizarán rápidamente.
Por lo tanto, puede merecer la pena dirigirse a TC en días en los que no se espera necesariamente una apertura y, con un poco de suerte, quizás disfrutar de las pistas con bastantes freeriders.
Las cosas se ponen aún más difíciles en Motatapu Basin. Se requiere destreza en este terreno rocoso. Se accede a la zona a través de dos puertas y no debe recorrerse en solitario. Sin embargo, hay mucha acción freeride y pistas con nombres como "The Fickle Fingers of Fear" esperándote. La otra cara de la moneda: Motatapu Basin sólo está abierta en condiciones meteorológicas y de nieve muy buenas y, una vez que se ha llegado al final de la pista, hay que volver andando a la zona de esquí. Nat Segal, atleta del equipo TC, afirma: "TC es mi estación de esquí en Nueva Zelanda. Me encanta porque tiene un terreno muy divertido, juguetón e interesante que es ideal para el freeride. Además, hay toda una gama de sidecountry y backcountry de muy fácil acceso gracias al sistema de remontes. Y ya he mencionado que tiene una de las mejores vistas desde una estación de la Isla Sur" Pero Treble Cone no sólo tiene una gran oferta de freeride. Si alguna vez quieres conocer a un kea, los inteligentes y muy descarados loros de montaña de Nueva Zelanda, tienes una buena oportunidad en el TC Cafe. Sólo tiene que seguir los gritos infantiles de "¡Kea Kea!" y pronto verá a uno de los pájaros verdes, probablemente intentando hacerse con algo comestible. Y no olvide mencionar las vistas desde la zona de esquí TC. Si tienes tiempo para dejar vagar tu mirada durante tus bajadas de freeride, que aquí suelen exigir toda tu atención, te verás recompensado con una impresionante panorámica alrededor del lago Wanka.
