Au nord-ouest du Southern Lake District, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Wanaka est située au bord du lac du même nom. Le panorama est au moins aussi impressionnant que celui de Queenstown, relativement proche, mais l'ambiance est un peu plus détendue et moins touristique. Les domaines skiables de Cardrona et Treble Cone, situés à proximité, offrent deux domaines skiables de première classe qui répondent à toutes les attentes, du freeride au freestyle de niveau international. Et la ville de Wanaka elle-même, outre la promenade au bord du lac, a beaucoup à offrir, des bars aux activités de loisirs, car ce n'est pas pour rien que des stars du freeski néo-zélandais comme Jossi Wells, Janina Kuzma et Sam Smoothy y résident.
Wanaka
Même si Wanaka a été colonisée par les premiers Européens il y a plus de 150 ans, ce n'est que depuis une quinzaine d'années que la croissance a fortement augmenté. Depuis 2001, la population de cette localité située à l'entrée du Mount Aspiring National Park a presque doublé et dépasse désormais les 6.000 habitants permanents. Comparé à Queenstown, cela semble encore tranquille, mais Wanaka est aussi une "Resort Town" et vit du tourisme : même si l'ambiance au lac Wanaka est nettement plus tranquille qu'au lac Wakatipu à Queenstown. Les deux points chauds touristiques du Southern Lake District sont reliés par la route qui traverse la Crown Range. La beauté de cette région n'est pas passée inaperçue aux yeux d'Hollywood et certains spots et vues de cette partie de la montagne peuvent sembler familiers aux amateurs de légendes héroïques tirées d'un film à grand succès sur des petits hommes aux grands pieds et leurs voyages. Une fois arrivé à Wanaka, le lac ne vous lâche plus : que vous finissiez votre journée sur les rives de la station de ski Treble Cone toute proche ou que vous profitiez d'un downday pour faire des activités au bord du lac.
Le long du lac se trouve une promenade avec différents (snack)bars et restaurants. Les locaux ne sont pas les seuls à recommander Francesca's Italian Kitchen pour un bon dîner italien, et si l'on a besoin d'un ou deux verres après une journée en montagne, le Water Bar est très agréable. Outre les sports nautiques au bord du lac, comme le kayak, la voile ou le SUP, on peut passer le temps à Wanaka, comme à Queentstown, à bon compte et bien, en attrapant un frisbee et en faisant une partie de disc golf au Linsmore Park Disc Golf Course. Les vététistes peuvent également se défouler à Wanaka, et pas seulement les downdays ; outre les pistes autour de la station de ski Trebel Cone (qui sont toutefois plutôt adaptées à l'été néo-zélandais en raison de leur altitude), il existe avec le Sticky Forest , le Glendhu Bay Track et d'autres pistes qui sont également praticables en hiver. Dans la Sticky Forest, il vaut la peine d'avoir une carte à portée de main lors de la première sortie ou de se joindre à un local pour la première sortie en raison des innombrables sentiers tortueux.
Cardrona
Sur la route de Wanaka à Queenstown, en passant par le paysage de la Crown Range, connu dans les films du Seigneur des anneaux, on arrive à un croisement après environ 20 km. Si l'on prend la bifurcation de gauche, on arrive à la Snowfarm. Là , on peut faire quelques tours de ski de fond (qui peut dire qu'il a fait du ski de fond dans l'hémisphère sud) ou regarder les constructeurs automobiles tester leurs véhicules.
Malheureusement, l'imposant parc qui était connu sous le nom de Snowpark NZ, notamment grâce à "That's it, that's all", n'existe plus. Les choses deviennent nettement plus intéressantes lorsqu'on prend la bifurcation de droite et qu'on remonte la Skifield Road vers la station de ski de Cardrona. Cardrona est l'un des plus grands domaines skiables commerciaux de l'hémisphère sud et offre en conséquence une infrastructure bien développée avec quatre télésièges, des cafés, des écoles de ski, etc. À "Cardies" comme l'appellent les locaux, la navette entre le parking et le domaine skiable est déjà une petite aventure. Ici, on ne prend pas le ski-bus comme en Europe, mais on monte ensemble sur une petite remorque de tracteur qui nous emmène sur la route cahoteuse. L'infrastructure permet également d'accéder à un grand nombre de pistes et même les skieurs habitués à l'Europe ne s'ennuient pas rapidement à Cardrona lors d'une journée de ski. Ces dernières années, Cardrona est devenue célèbre pour son offre de freestyle. Et si de nombreux domaines skiables de l'hémisphère sud font plutôt pâle figure en termes de kilomètres de pistes et de possibilités de freeride par rapport aux géants européens, le parc de Cardrona est plus que compétitif. En plus d'une belle easy line et d'une medium line assez longue avec quelques kickers et de nombreux ostacles bien répartis sur le terrain, la saison 204 a vu l'apparition d'une puissante proline de 3 kickers avec des tables de l'ordre de 20 m chacune.
Et Cardrona en rajoute une couche ici. Vers le milieu ou la fin de la saison, le parc sera encore complété par un superpipe et un kicker de big air avec une table de 25m+. Il n'est donc pas étonnant qu'au cours d'une journée normale, on puisse rencontrer dans le parc de Cardies non seulement les frères Wells, mais aussi l'un ou l'autre pro d'Europe. L'entretien du park est également de niveau international : plusieurs fois par jour, on peut voir l'équipe de shapers dans le park en train d'améliorer les sauts et les atterrissages. Cette offre de freestyle et la situation centrale entre Wanaka et Queenstown sont entre autres les raisons pour lesquelles Cardrona accueille depuis quelques années les compétitions de freestyle du NZ-Open. Même si Cardrona n'est pas (encore) connue pour cela, elle offre aussi quelques possibilités aux freeriders. Les variantes d'inbound vont de runs courts, mais tout à fait croustillants, entre les pistes à des runs plus longs en bordure du domaine skiable. Ces dernières descendent toutefois assez bas dans la montagne et ne devraient donc être effectuées que si l'enneigement est suffisant, sinon le retour au domaine skiable peut se transformer en une petite journée de randonnée dans la neige, la boue et l'herbe. Une variante en dehors des variantes patrouillées dans le domaine skiable est le terrain derrière la station supérieure du Captain's Express Lift : En suivant la crête vers le nord-ouest, on peut profiter d'une longue descente pas trop raide depuis le Mt Cardrona jusqu'au fond d'une vallée.
De là , il est encore possible d'atteindre quelques runs courts, mais qui valent vraiment la peine, avec des peaux de phoque. Le retour au domaine skiable se fait après une montée d'environ 30 à 45 minutes. Actuellement, les exploitants du domaine skiable prévoient de proposer à moyen terme du cat skiing dans ce secteur. D'ici là , il est encore possible d'utiliser le terrain de manière assez isolée, car de nombreux freeriders sont découragés par le fait qu'ils doivent utiliser des peaux de phoque pour la remontée. Que le freestyle soit votre truc ou non, si l'enneigement n'est pas très abondant et que vous êtes à court d'idées de randonnées et de variantes de freeride, une journée à Cardies est une bonne option. L'ambiance est bonne, le park offre à chacun la possibilité de travailler un peu ses compétences en freestyle, et quelques tours sur les pistes font également plaisir. Même si vous ne parvenez pas à faire le détour par le domaine skiable, ne manquez pas de faire un tour au Cardrona Hotel, situé sur la route Tal. Cet hôtel vieux de plus de 150 ans est le hotspot après-ski de Cardona. Mais n'ayez crainte : en Nouvelle-Zélande, l'après-ski n'a rien à voir avec la mauvaise musique et les boissons mixtes malsaines et hors de prix. A Cardona, cela signifie s'asseoir près d'un feu de cheminée dans la maison ou dans les foyers ouverts du jardin, boire tranquillement une bière et manger les légendaires Potato Wedges.
Treble Cone
Si l'on suit la route au nord-ouest le long du lac pendant 23 km depuis le centre de Wanaka, on arrive à Treble Cone, ou comme l'appellent les locaux "TC"". Deux télésièges desservent environ 550 hectares de domaine skiable dans le "Home Basin" et le "Saddle Basin", qui s'étendent sur un dénivelé d'environ 500 HM (c'est déjà quelque chose pour NZ et correspond à peu près au double de la taille de stations comparables dans l'hémisphère sud !
Le terrain exigeant et non patrouillé du Motatapu Basin agrandit encore considérablement le terrain de freeride. En raison de cette offre, il n'est pas étonnant que de nombreux grands freeriders néo-zélandais comme Sam Smoothy, Nat Seagal (originaire d'Australie, mais qui a entre-temps adopté Wanaka) ou Fraser McDougall appellent TC leur station d'origine. Le trajet vers TC se fait par une Skifield Road très raide qui part de la route du parc national du Mt Aspiring et monte vers la montagne. De nombreux accidents, malheureusement parfois mortels, s'y sont déjà produits. La prudence est donc de mise ! Arrivé en haut, on prend le télésiège à côté du café obligatoire pour gravir la montagne. Dès cette première descente, on peut se rendre compte du potentiel freeride de TC. Entre les pistes s'étend une multitude de variantes qui, en raison du sol recouvert de l'herbe typiquement néo-zélandaise, sont praticables même avec très peu de neige. Une vidéo du Closing Day de 2012 montre à quel point cela peut encore être amusant par faible enneigement (dans cette vidéo, on a une idée de l'endroit où Sam Somthie a pu trouver l'idée de son run gagnant du FWT de la saison 2015). Si l'on se dirige vers l'ouest en empruntant le chemin de halage ("High Street"") depuis la station supérieure du Home Basin Express, on arrive au Saddle Basin et au télésiège du même nom. Dans le Saddle Basin, on trouve déjà quelques runs de freeride difficiles et cette zone est aussi la plus appréciée des freeriders à TC. Selon l'enneigement et la situation avalancheuse, cette zone est souvent fermée. Malheureusement, il est difficile de savoir à l'avance si et quand cette zone sera ouverte. Si les conditions sont bonnes et que le Saddle Basin est ouvert, de nombreux freeriders s'y rendent rapidement.
Il peut donc être intéressant de partir vers TC les jours où l'on ne s'attend pas forcément à une ouverture et, avec un peu de chance, de profiter des runs en compagnie de quelques freeriders.
Le Motatapu Basin est encore plus exigeant. Dans ce terrain parsemé de rochers, il faut de l'habileté. La zone est accessible par deux portes et ne peut pas être parcourue seule. En revanche, une bonne action de freeride et des runs portant des noms comme "The Fickle Fingers of Fear"" vous attendent. Le revers de la médaille : Motatapu Basin n'est ouvert que lorsque les conditions météorologiques et d'enneigement sont excellentes et, une fois le run terminé, il faut remonter à pied jusqu'au domaine skiable. L'athlète du TC Team Nat Segal déclare à ce sujet : "TC est ma station de ski préférée en Nouvelle-Zélande. Je l'aime parce qu'il y a des terrains amusants et intéressants qui sont parfaits pour le freeride. En plus de cela, il y a toute une gamme de hors-piste et d'arrière-piste qui sont super faciles d'accès grâce au système de remontées mécaniques. Et j'ai mentionné qu'elle offre l'une des meilleures vues depuis une station de l'île du Sud" Mais Treble Cone ne se contente pas de proposer une offre de freeride fantastique. Si vous voulez rencontrer un Kea, le perroquet de montagne intelligent et insolent de Nouvelle-Zélande, vous avez de bonnes chances au TC Cafe. Il suffit de suivre les cris des enfants "Kea Kea!" et vous verrez bientôt un de ces oiseaux verts, probablement en train d'essayer d'attraper quelque chose à manger. Et n'oublions pas de mentionner la vue depuis le domaine skiable TC. Si vous avez le temps de laisser votre regard s'évader lors d'une descente sur les pistes, vous serez récompensé par un panorama à couper le souffle sur le lac Wanka.
