El mundo de la ciencia | La leyenda de la pendiente ocupada

Si abandonas las pistas y rutas de esquí aseguradas en los Alpes, se trata de una decisión de la que eres responsable, junto con las posibles consecuencias. Incluso si te quedas enterrado a sólo 3 metros de la pista en la zona de esquí abierta, por lo general no es culpa de la estación de esquí. Aunque las estaciones de esquí hacen todo lo posible para asegurar las pistas y la infraestructura y, por su propia naturaleza, también para evitar avalanchas en la zona de esquí abierta, no se ofrecen garantías de seguridad más allá de los límites de las pistas y rutas de esquí.

Esto es diferente en EE.UU.. La responsabilidad de las estaciones de esquí aquí no termina en el borde de la pista, sino en el límite entre el terreno "inbounds" (dentro de los límites) y "out of bounds" (fuera de los límites). Este último no forma parte del dominio esquiable y no está asegurado. El primero, en cambio, forma parte de la zona esquiable y está protegido, pero no necesariamente preparado. Muchas zonas tienen mucho terreno interior, a veces muy difícil, que está protegido contra las avalanchas y no requiere pistas. A menudo, todo aquello a lo que se puede acceder desde el remonte sin ascender es inbounds. Este terreno puede estar cerrado por la estación de esquí (si esquías en él de cualquier manera, podrían retirarte el forfait, por ejemplo), pero si está abierto, la estación de esquí asume en gran medida la responsabilidad de garantizar que nadie quede sepultado allí.

Los mochileros de Highland Bowl

En 1994, la estación de esquí de Aspen Snowmass, en Colorado, decidió ampliar el área esquiable para incluir Highland Bowl. Highland Bowl es una extensa cuenca cerca de los remontes con grandes pendientes abiertas y terreno boscoso en los laterales. El clima de Colorado es muy continental: frío y relativamente seco. Los problemas de nieve vieja de larga duración son inevitables y se producen casi todos los inviernos.

Para integrar Highland Bowl en la zona de esquí, hubo que asegurar una superficie de unas 49 hectáreas con pendientes medias de entre 37° y 42° y la estructura del manto de nieve más desfavorable imaginable, de forma que los visitantes no tuvieran que preocuparse por las avalanchas. No se podía nivelar toda la cuenca en pistas. La zona debe ofrecer diversión asegurada en nieve profunda.

Después de la primera operación de arranque a gran escala a finales de otoño, sigue en un segundo paso la "aplicación sistemática de explosivos" (SEA). Se trata de detonar 1 kilo de explosivos cada 10 metros (en la operación de voladura de avalanchas se utilizan bastantes más explosivos, pero sólo en puntos estratégicos, no cada 10 metros). Esto, a su vez, destruye las capas débiles. Además, la nieve de los cráteres es fuertemente compactada por los explosivos y se crean "pilares" de nieve mucho más firmes que la nieve que los rodea. De este modo, se interrumpen las posibles capas débiles, en las que se puede crear la ruptura de una placa de nieve.

La próxima vez que nieve, se vuelve a pedir ayuda a los esquiadores locales y se les libera gradualmente en el terreno bajo una estricta supervisión. Este paso sirve para compactar la nieve que ya ha sido pisada y tratada con explosivos y para consolidar la nieve fresca que hay encima.

Esto significa que Highland Bowl está entonces lista para la apertura, que suele tener lugar a mediados de diciembre -un poco más tarde que en el resto de la zona de esquí. Tras cada nevada posterior, se vuelven a realizar voladuras (en puntos estratégicos, con conjuntos de voladura más grandes). Los paquetes de nieve más pequeños son retirados por la patrulla de esquí.

El programa bootpacking de Aspen es probablemente el más amplio y tradicional, pero el método también se utiliza con éxito en otras zonas. Desde la introducción del bootpacking sistemático en Aspen -a diferencia de años anteriores- no se han registrado más aludes en terrenos tratados de esta manera.

El efecto Arlberg

En el Arlberg también hay terrenos fuera de pista extremadamente populares, que desempeñan un papel clave en el marketing de las estaciones de esquí. Sin embargo, a diferencia de Aspen, en otoño nadie pisa la futura nieve vieja del alto invierno. En lugar de nieve polvo en el interior, hay pistas, rutas de esquí y un dominio esquiable abierto y sin protección. Se puede esquiar tanto en Schindlerkar como en Highland Bowl, pero las condiciones generales son fundamentalmente diferentes.

Sin embargo, se sigue oyendo hablar del proverbial efecto Arlberg, que supuestamente hace que todo sea un poco más seguro aquí. Lo que se quiere decir es que en el Arlberg se esquía tanto terreno con tanta regularidad y tan rápidamente después de cada nevada que el riesgo de avalanchas no es tan grande como en otros lugares en terrenos comparables.

Los pronosticadores de aludes de EE.UU. también son conscientes de que el terreno de travesía y fuera de pista se utiliza tanto que las condiciones de los aludes allí son significativamente diferentes de las de zonas menos transitadas:

"Una preocupación para algunos pronosticadores de travesía es el desarrollo de una falsa sensación de conocimiento y confianza en los aludes en los recreacionistas que aprenden y progresan en estas zonas de travesía de alto uso. A medida que los usuarios progresan y exploran, con el tiempo abandonan esas zonas de alto uso y se adentran en terrenos menos compactados, donde la previsión regional de aludes es más representativa y el manto nivoso más variable. Un reto importante que se presenta a los pronosticadores de aludes es cómo comunicar el peligro de aludes en una región que tiene tanto zonas con un uso y una compactación mínimos como zonas con un uso extremadamente alto y un manto nivoso muy alterado." (Saly et al., 2016)

El método de reducción de Munter permite un factor de reducción adicional para "laderas constantemente utilizadas", por el que estas se definen como "numerosas huellas tras cada nueva nevada, incluso en la zona de inicio". El informe de situación, por otra parte, advierte repetidamente: "Preste especial atención a las pistas sombreadas que no han sido rastreadas mucho hasta ahora"

Así pues, si bastan muchos esquiadores para que una pista sea más segura, surge la pregunta: ¿por qué hay que esforzarse tanto más en Aspen si el efecto Arlberg se puede conseguir sin tediosas pisadas con botas? O mejor dicho: ¿cuándo y con qué fiabilidad funciona el efecto Arlberg?

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¿Se puede medir?

En principio, existen las siguientes formas de aumentar la estabilidad del manto de nieve:

• Destruir, reducir o interrumpir las capas débiles

• Aumentar la resistencia del manto de nieve compactándolo

El primer punto se refiere a la propagación de la fractura, que no puede tener lugar o sólo puede tener lugar de forma limitada si la capa débil ha sido aplastada o destruida de alguna otra forma. El segundo punto se refiere a la fractura en sí. Cuanto más firme es el manto de nieve, más fuerza hay que aplicar para crear una rotura.

El método Aspen con bootpacking y SEA tiene un efecto de compactación por un lado, y por otro, las capas débiles creadas a principios de temporada se destruyen antes de que se conviertan en un peligroso problema de nieve vieja. Los problemas de nieve nueva o nieve a la deriva que surgen durante la temporada se mantienen bajo control mediante el esquí constante y la voladura selectiva.

El efecto Arlberg elimina el bootpacking a principios de temporada y la voladura SEA a muy pequeña escala. Lo que queda son los numerosos esquiadores y las voladuras, cuyo objetivo principal no es asegurar el dominio esquiable abierto, sino proteger las pistas. Los últimos inviernos en los Alpes han demostrado que las pistas preparadas -e incluso las que han sido voladas varias veces- no ofrecen necesariamente seguridad frente a las avalanchas de nieve vieja.

Las voladuras de Aspen penetran en todo el manto de nieve, destruyendo incluso las capas débiles más profundas. Los esquiadores que sólo esquían en la superficie de la nieve la compactan, pero a menudo no alcanzan las capas débiles que se encuentran a mayor profundidad en el manto nivoso. Si el manto nivoso está muy compactado en la superficie, se necesita más fuerza para romper las capas más profundas. Sin embargo, si se aplica la fuerza necesaria, la fractura puede propagarse sin obstáculos hacia las capas débiles más profundas. Por tanto, en el caso de un problema de nieve vieja, los esquiadores cumplen como máximo uno de los puntos anteriores: El manto nivoso se compacta al esquiar y se vuelve más firme, pero las capas débiles profundas no se destruyen.

En cambio, los aludes de nieve fresca y a la deriva suelen ser el resultado de capas débiles cercanas a la superficie en comparación con una situación de nieve vieja. Suelen ser fáciles de romper incluso con la profundidad de penetración relativamente baja de un esquiador. En el caso de un problema de deriva o de nieve fresca, los esquiadores también pueden cumplir los dos puntos anteriores: Destruyen las capas débiles esquiando sobre ellas y, al mismo tiempo, aumentan la resistencia del manto de nieve compactándolo.

Se subraya que incluso en el campo de relleno con botas la capa débil no pudo ser completamente destruida y se señala que los resultados cambian ligeramente con la fluctuación de la profundidad de la nieve entre los campos de prueba.

En conclusión, se llega a la misma conclusión que este estudio, en el que un campo de prueba de relleno con botas más grande fue comparado con un campo de prueba igualmente grande, sin orugas hace unos años: El empacado de botas en su forma extremadamente sistemática y ardua tiene efectos significativos en la estabilidad del manto de nieve. Los resultados son mucho menos claros en las pruebas con esquís (múltiples travesías, completamente escalonadas).

Incluso en el Arlberg, las laderas no están completamente escalonadas de arriba a abajo y la densidad de la pista es probablemente también menor en promedio que en el "esquí" campo de pruebas (menos de 1 m entre las pistas). Por lo tanto, sólo debería confiar en la pista "ocupada", si acaso, si no hay ningún problema de nieve vieja (¡¡y tampoco de nieve húmeda o deslizante!!) y la pista está realmente ocupada.

La mayoría de las pistas que a los freeriders les gusta esquiar en busca de nieve polvo no son así de todos modos.

Fuentes

Carvelli, P., 2008: Bootpacking and systematic application of explosives: shear plane disruption technique in the continental climate. Proceedings of the International Snow Science Workshop, Whistler, BC, 337-944.

Heinecken, K., 2004: Highland Bowl - a ski area expansion. Proceedings of the International Snow Science Workshop, Jackson Hole, WY, 661-665.

Sahn, K., 2010: Avalanche risk reduction in the continental climate: how to implement an effective boot packing programme. Proceedings of the International Snow Science Workshop, Squaw Valley, CA, 296-301.

Saly, D., Hendrikx, J., Birkeland, K., Challender, S., Leonard, T., 2016: The Effects of Compaction Methods on Snowpack Stability. Proceedings of the 2016 International Snow Science Workshop, Breckenridge, Colorado.

Wieland, M., Hendrikx, J., and Birkeland, K., 2012: The effectiveness of boot packing for snowpack stabilisation. Proceedings of the International Snow Science Workshop, Anchorage, AK, 993-997.

Eficacia del embalaje de botas para la estabilización de la capa de nieve.