¿Puede la biología desempeñar aquí un papel como campo especializado?
El deshielo glaciar se define, entre otras cosas, por lo oscura que es una superficie. Las superficies oscuras absorben más energía. La biología desempeña aquí un papel decisivo, que hasta ahora se ha investigado demasiado poco. Se trata de lo que se conoce como bioalbedo. Esto significa que los organismos de la superficie del hielo pueden oscurecerlo activamente. Esto provoca un aumento del deshielo de los glaciares y este deshielo adicional conlleva un aumento de la aportación de nutrientes. Esto permite que los organismos que causan el oscurecimiento se reproduzcan aún mejor. En Groenlandia, por ejemplo, sabemos que estas denominadas algas del hielo causan entre el 10% y el 13% del deshielo total. Cuanto más calor hace y más corta es la capa de nieve, más pueden desarrollarse estas algas. Esto nos hace darnos cuenta una vez más de que un glaciar no es un hábitat muerto, sino un ecosistema activo.
Una forma de combatir los síntomas del deshielo de los glaciares, con la que muchos de nosotros ya estamos familiarizados, es cubrir los glaciares con lonas en verano. Sin embargo, junto con otros científicos, usted ha descubierto que probablemente ésta no sea la mejor solución después de todo. ¿Por qué no?
Los glaciares sólo se cubren en las estaciones de esquí o en las regiones utilizadas por los turistas, y estas medidas tienen importantes beneficios locales, ya que pueden ahorrar hasta dos metros de hielo al año. Si sumamos eso a lo largo de diez años, es bastante la diferencia de altura de nieve y hielo que se puede ahorrar. A los turistas les gusta llamar a esto protección del glaciar, pero en realidad es un método para obtener beneficios económicos del glaciar. En nuestra opinión, no es protección de glaciares como tal, porque estas cubiertas tienen efectos negativos.
Están hechas de polipropileno, por ejemplo, que es un plástico y consta de muchas fibras, parecidas a un vellón. Las fibras quedan expuestas en el glaciar porque allí predominan la radiación UV extrema, las diferencias de temperatura y el viento, y los materiales no están diseñados para este entorno. Cuando se recogen los vellones, o incluso cuando se tienden, se emiten fibras de plástico. Estas fibras pueden extenderse en un ecosistema sensible como un glaciar y, en última instancia, llegar a los ecosistemas vecinos a través de las corrientes glaciares.
Figurativamente, puede imaginarse estas fibras como un plato de espaguetis a la boloñesa. Los espaguetis son las fibras de plástico individuales y la salsa es toda una serie de sustancias químicas necesarias para producir las fibras. A veces hay cientos o miles de sustancias químicas diferentes en estos productos de plástico. Esto conlleva dos problemas con las fundas: Uno es la propia emisión de plástico y el otro es la emisión de sustancias químicas.
Sin embargo, después de nuestro primer estudio en 2016, el fabricante de las cubiertas, por ejemplo, ya ha reaccionado y ha sido capaz de reducir la cantidad de lubricante necesario para la producción de los no tejidos a un diez por ciento. Fue genial ver que nuestro trabajo tenía un impacto directo en la industria y que ya se había dado un gran paso.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el problema de los microplásticos por las partículas de microplásticos en los cosméticos o por los restos de jerseys de forro polar en la lavadora, que luego pueden acumularse en nuestra cadena alimentaria a través del ciclo del agua. ¿Encontraremos pronto también en nuestros platos los microplásticos procedentes de los geotextiles de las lonas de los glaciares? Para ser sinceros, aún no sabemos exactamente hasta dónde se extenderán las fibras. De hecho, hemos identificado fibras en un arroyo situado debajo de una pista de esquí cubierta, a veces bastantes. Sin embargo, esto también depende de muchas variables, desde la velocidad del flujo hasta la morfología, es decir, la forma y estructura del lecho del arroyo, etc. Sin embargo, apenas estamos empezando nuestras investigaciones para poder cuantificar realmente la cantidad que se introduce en los arroyos.
¿Qué otras consecuencias pueden tener estas partículas para el medio ambiente? Por ejemplo, ¿tienen también un impacto negativo directo en los propios glaciares?
El glaciar es un ecosistema sensible y también hay microorganismos especialmente adaptados que viven en el glaciar y sobre el glaciar. La influencia sobre el glaciar también se debe a la entrada de partículas en la corriente glaciar. La corriente glaciar también es un sistema muy complejo, por un lado hay microorganismos, pero por otro también hay insectos que viven allí. La presencia de microplásticos o macroplásticos, por ejemplo, puede alterar el comportamiento alimentario de estos insectos, ya sea impidiéndoles alimentarse o haciendo que lo confundan con comida y lo ingieran. Posteriormente, esto puede significar que estos insectos sean devorados por aves, etc. Nuestra naturaleza tiene muchas ruedas de ajuste diferentes y si se ajusta una, no se sabe lo que hará con la siguiente.
