Neige de demain | Les glaciers comme écosystème : Interview de l'écologue Klemens Weisleitner

LA : En tant qu'écologue, tu t'intéresses aux interactions dans la nature. Peux-tu expliquer brièvement ce que recouvre exactement l'écologie?

KW : L'écologie est un domaine très vaste et, en fait, la science de l'équilibre de la nature. Elle englobe l'échange de différentes substances et systèmes, comme par exemple les nutriments, les êtres vivants ou encore l'échange d'énergie. Le meilleur exemple est celui d'un lac : on peut le délimiter dans l'espace, mais il est toujours en échange avec l'environnement environnant. En tant qu'écologues, nous étudions comment fonctionnent les processus, les flux de matières et les échanges avec l'environnement dans de tels écosystèmes.

Vous vous concentrez sur les lacs et les glaciers. Comment les lecteurs peuvent-ils se représenter ton travail ?

Précisément, je travaille dans le domaine de l'écologie aquatique et je m'intéresse à l'eau douce sous toutes ses formes et dans tous les états de la matière. Selon moi, un glacier est aussi un cours d'eau, il s'écoule simplement lentement. Nous nous intéressons principalement à l'écologie microbienne, c'est-à-dire surtout aux processus d'échange des micro-organismes. Pour cela, nous observons beaucoup, surtout sur le long terme, car la vie dans les glaciers se déroule au ralenti. Nous nous déplaçons beaucoup dans les régions de haute montagne, sur les glaciers, mais aussi dans les grottes de glace ainsi que dans les régions alpines et polaires. Le point de départ est toujours une question scientifique, nous prélevons des échantillons sur les glaciers et les analysons ensuite en laboratoire.

Le changement climatique met à mal les glaciers locaux. De ton point de vue, que peut-on encore faire contre la fonte des glaciers ?

Les bons experts pour ce genre de question seraient en fait des glaciologues, nous sommes en effet des biologistes. Mais nous suivons bien sûr le sujet de très près. Il n'y a pas si longtemps, on a parlé de la Weißseespitze, entre le Tyrol du Nord et le Tyrol du Sud, à 3.500 mètres d'altitude, et du fait que 0,6 mètre de glace y fondait en moyenne chaque année. Pour empêcher ou réduire ce phénomène, seules des mesures à long terme telles que la réduction des gaz à effet de serre ou la minimisation des émissions de CO2 sont utiles. C'est certainement ce qui a l'effet le plus durable. Mais on sait aussi aujourd'hui que même si nous prenons des mesures maintenant, de nombreux glaciers seront déjà perdus. Les plus grands glaciers pourraient s'en sortir si nous réduisons nos émissions. La forme la plus durable n'est donc pas de lutter contre les symptômes, mais de s'attaquer à la racine du problème et d'endiguer le changement climatique.

Les films de protection des glaciers sont généralement appliqués dans les stations de ski sur glacier afin de préserver le glacier comme source de revenus. Avons-nous oublié de considérer le glacier comme un écosystème à part entière ?

Je trouve qu'il n'est pas si facile de répondre à cette question, car on ne sait pas depuis longtemps qu'un glacier est un écosystème. Et je pense que la population générale n'a pas encore compris que le glacier est un espace vital. C'est pourtant ce que nous essayons d'étayer avec notre science et, comme je l'ai déjà dit plus haut, un glacier n'est pas un paysage stérile mais un espace vital. L'influence exercée par les couvertures et les domaines skiables est bien sûr locale, mais il faut toujours peser le pour et le contre : Qu'est-ce qui vaut la peine pour nous de préserver le glacier ou une partie du glacier, parce que le tourisme et les emplois y sont liés. Il ne faut jamais considérer ce thème de manière isolée.

Les films pour glaciers ont déjà leur raison d'être en tant que mesure de protection, non pas pour le glacier lui-même, mais pour de nombreux autres domaines, comme par exemple le fait que les pylônes des remontées mécaniques ne sortent pas de la glace et ne se renversent pas. Il s'agit maintenant simplement de déterminer si l'on peut développer des alternatives aux films glaciaires actuellement en place, afin que l'écosystème du glacier soit peut-être mieux protégé. A long terme, il ne doit pas s'agir d'une opposition, mais toujours d'une coopération durable.

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Qu'est-ce qui rend cet écosystème unique?

Je pense que l'écosystème des glaciers est unique parce qu'il y a encore tellement de secrets que nous n'avons pas encore découverts. Nous sommes encore loin de comprendre tout ce qui se passe dans un glacier. Sauf que c'est un écosystème fragile avec des micro-organismes qui font par exemple de la photosynthèse et peuvent ainsi stocker du CO2. Ils jouent donc un rôle important dans le cycle du carbone à l'échelle mondiale.

Comme mentionné ci-dessus, les organismes sont également importants en termes de bioalbédo et de biotechnologie. Ces organismes sont adaptés à un habitat froid et pourraient, par exemple, jouer un rôle dans le développement d'enzymes pour les détergents afin de laver efficacement le linge à l'eau froide. Il existe encore d'innombrables autres potentiels qui n'ont pas encore été identifiés. C'est pourquoi il est important de mieux comprendre ces écosystèmes.

Quelles autres possibilités y aurait-il pour protéger les glaciers de la fonte et en même temps ne pas mettre en danger l'écosystème des glaciers?

Il y a bien des possibilités, c'est toujours une question de volonté de la part de l'économie et de la politique. Il y a par exemple des matériaux biodégradables qui pourraient être envisagés, mais biodégradable signifie aussi qu'il y a un apport de nutriments dans un écosystème en fait pauvre en nutriments. Ce n'est pas le cas du plastique. Et l'on se trouve donc face à un dilemme : Acceptons-nous un certain niveau d'émissions de plastique ou acceptons-nous plutôt de modifier un écosystème pauvre en nutriments de cette manière, parce que nous apportons davantage de nutriments ? Je pense que la solution parfaite n'existe pas. Ce que la science peut proposer, c'est de montrer et de tester des solutions, mais je pense que le rôle de la politique est de traduire les nouvelles connaissances en mesures.

Les films de protection des glaciers sont également utilisés ailleurs comme géotextiles, par exemple sur de nombreux chantiers. Devrions-nous aussi y penser?

C'est précisément pour cette utilisation dans le génie civil que les protections ont été développées. Là, ils ne sont pas soumis à des variations de température extrêmes, il n'y a pas d'exposition aux UV ou à d'autres intempéries comme sur les glaciers. Ils ont été testés pour cette utilisation. Il y a eu des études où les couvertures ont été déterrées après 70 ans et il en est ressorti qu'elles sont en fait très durables et qu'elles conviennent à cet usage. Du moins du point de vue de la technologie des matériaux.

En comparaison, sur les glaciers, toutes les couvertures doivent être remplacées tous les deux ou trois ans. Rien qu'au Tyrol, cela représente 50 hectares. Sur les chantiers, ils ont à mon avis plus de raison d'être, mais il faut aussi se demander s'il n'est pas judicieux de produire des variantes qui ne contiennent pas ou peu de lubrifiant. D'un point de vue écologique, il serait bien sûr souhaitable que le développement des matériaux s'oriente vers la durabilité.

Dans ton travail, tu es directement confronté aux conséquences du tourisme hivernal. Penses-tu que les sports d'hiver actuels, tels qu'ils sont pratiqués, sont encore adaptés à notre époque?

Je pense que les sports d'hiver sont extrêmement importants et qu'ils doivent avoir lieu. On ne peut pas simplement répondre par oui ou par non à la question de savoir comment ils se déroulent et s'ils sont adaptés à notre époque. Je pense qu'il faut s'orienter davantage vers des sports d'hiver de qualité et non vers le tourisme de masse. Et il faut tout simplement veiller à ce que le tourisme, qui est sans aucun doute très important pour les Alpes, soit organisé de manière durable. Pour cela, il faut travailler ensemble à des solutions et définir d'abord les points qui ne sont éventuellement pas au goût du jour.

Que souhaites-tu pour la neige de demain?

En tant qu'écologiste, je considère la neige comme un écosystème pour lequel je souhaite qu'elle soit gérée avec beaucoup de précaution et qu'elle soit préservée. D'un autre côté, je pense que le ski et le tourisme de ski sont un bien culturel au Tyrol et en Autriche. Je m'y identifie moi-même et je souhaite que mes enfants et leurs enfants puissent encore faire l'expérience de ce bien culturel.

Merci pour cet entretien, Klemens.

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