Neve di domani | Ghiacciai come ecosistemi: intervista all'ecologo Klemens Weisleitner

LA: Come ecologista, lei si occupa delle interrelazioni in natura. Può spiegare brevemente di cosa si occupa esattamente l'ecologia?

KW: L'ecologia è un campo molto vasto ed è fondamentalmente la scienza del bilancio della natura. Comprende lo scambio di varie sostanze e sistemi, come i nutrienti, gli organismi viventi o lo scambio di energia. L'esempio migliore è un lago: può essere delimitato spazialmente, ma è sempre in scambio con l'ambiente circostante. Come ecologi, studiamo come funzionano i processi, i flussi di materiali e gli scambi con l'ambiente in questi ecosistemi.

La sua attenzione è rivolta ai laghi e ai ghiacciai. Come può il lettore immaginare il suo lavoro?

Esattamente, lavoro nell'ecologia acquatica e mi occupo di acqua dolce in tutte le sue forme e stati aggregati. Secondo me, anche un ghiacciaio è un corpo d'acqua che scorre, solo che scorre lentamente. Ci occupiamo principalmente di ecologia microbica, cioè dei processi di scambio dei microrganismi. Osserviamo molto, soprattutto a lungo termine, perché la vita nel ghiacciaio avviene al rallentatore. Trascorriamo molto tempo viaggiando in alta montagna, sui ghiacciai, ma anche nelle grotte di ghiaccio e nelle regioni alpine e polari. Il punto di partenza è sempre una domanda scientifica, quindi preleviamo campioni sui ghiacciai per poi analizzarli in laboratorio.

I cambiamenti climatici stanno davvero influenzando i nostri ghiacciai locali. Secondo voi, cosa si può fare per evitare che i ghiacciai si sciolgano?

Gli esperti giusti per questo tipo di domande sarebbero in realtà i glaciologi, visto che noi siamo biologi. Ma naturalmente anche noi seguiamo molto da vicino la questione. Di recente abbiamo parlato del Weißseespitze, tra il Nord e il Sud Tirolo, a 3.500 metri di altezza, e abbiamo scoperto che ogni anno si sciolgono in media 0,6 metri di ghiaccio. Per prevenire o ridurre questo fenomeno, solo misure a lungo termine come la riduzione dei gas serra o la minimizzazione delle emissioni di CO2 potranno essere d'aiuto. Questo è sicuramente l'effetto più sostenibile. Tuttavia, oggi sappiamo anche che, anche se prendiamo subito delle misure, molti ghiacciai andranno già persi. I ghiacciai più grandi potrebbero sopravvivere se riducessimo le nostre emissioni. L'approccio più sostenibile non è quindi quello di combattere i sintomi, ma di affrontare il problema alla radice e frenare il cambiamento climatico.

Le cosiddette pellicole di protezione dei ghiacciai sono solitamente applicate nelle aree sciistiche dei ghiacciai per preservare il ghiacciaio come fonte di reddito. Abbiamo dimenticato di considerare il ghiacciaio come un ecosistema a sé stante?

Non credo sia facile rispondere a questa domanda, perché per molto tempo non abbiamo capito che un ghiacciaio è un ecosistema. E non credo che il grande pubblico abbia ancora capito che un ghiacciaio è un habitat. Ma stiamo cercando di dimostrarlo con la nostra scienza e, come ho detto sopra, un ghiacciaio non è un paesaggio sterile ma un habitat. L'impatto delle coperture e delle aree sciistiche è ovviamente localizzato, ma si tratta sempre di un compromesso: Quanto vale per noi preservare il ghiacciaio o un'area del ghiacciaio perché vi sono associati turismo e posti di lavoro. Le lamine del ghiacciaio sono giustificate come misura di protezione, ma non per il ghiacciaio stesso, bensì per molte altre aree, ad esempio per evitare che i supporti degli impianti di risalita escano dal ghiaccio e si ribaltino. Il compito ora è semplicemente quello di capire se è possibile sviluppare alternative alle attuali lamine glaciali, in modo da proteggere meglio l'ecosistema del ghiacciaio. A lungo termine, questo non deve essere un conflitto, ma sempre una cooperazione sostenibile.

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Cosa rende questo ecosistema così unico?

A mio parere, l'aspetto unico dell'ecosistema dei ghiacciai è che ci sono ancora così tanti segreti che non abbiamo ancora scoperto. Non capiamo ancora tutto quello che succede in un ghiacciaio. Solo che si tratta di un ecosistema fragile con microrganismi che fotosintetizzano, ad esempio, e possono quindi immagazzinare CO2. Come già detto, gli organismi sono importanti anche in termini di bio-albedo e di biotecnologia. Questi organismi sono adattati a un habitat freddo e potrebbero, ad esempio, svolgere un ruolo nello sviluppo di enzimi per detergenti per lavare efficacemente il bucato in acqua fredda. Ci sono innumerevoli altre potenzialità che non sono ancora state riconosciute. Ecco perché è importante comprendere questi ecosistemi in modo più approfondito.

Quali altre opzioni ci sono per proteggere i ghiacciai dallo scioglimento e allo stesso tempo non mettere a rischio l'ecosistema dei ghiacciai?

Ci sono effettivamente delle opzioni, è sempre una questione di volontà da parte delle imprese e della politica. Per esempio, ci sono materiali biodegradabili che potrebbero essere presi in considerazione, ma biodegradare significa anche introdurre nutrienti in un ecosistema che in realtà è povero di nutrienti. Questo non è il caso della plastica. Dobbiamo quindi soppesare le opzioni: Accettiamo un certo livello di emissioni di plastica o preferiamo accettare il fatto che stiamo modificando un ecosistema povero di nutrienti in questo modo, perché stiamo introducendo più nutrienti? Non credo che esista una soluzione perfetta. Ciò che la scienza può offrire è indicare e testare le soluzioni, ma credo che il compito della politica sia quello di tradurre le nuove scoperte in misure.

I teli protettivi per ghiacciai sono utilizzati anche in altri modi come geotessili, ad esempio in molti cantieri. Dobbiamo pensare anche a questo?

Le coperture sono state sviluppate proprio per questo utilizzo nell'ingegneria civile. Non sono soggette a fluttuazioni di temperatura estreme, non sono esposte ai raggi UV o ad altre influenze atmosferiche come sui ghiacciai. Sono state testate per questa applicazione. Ci sono stati studi in cui le coperture sono state riesumate dopo 70 anni e il risultato è stato che sono effettivamente molto resistenti e adatte allo scopo. Almeno dal punto di vista della tecnologia dei materiali.

In confronto, tutte le coperture sul ghiacciaio devono essere sostituite ogni due o tre anni. Si tratta di 50 ettari solo in Tirolo. A mio parere, sono più giustificati nei cantieri, ma bisogna anche chiedersi se non sia sensato produrre varianti che contengano poco o nessun lubrificante. Da un punto di vista ecologico, sarebbe ovviamente auspicabile che lo sviluppo dei materiali si orientasse verso la sostenibilità.

Nel suo lavoro, lei si confronta direttamente con le conseguenze del turismo invernale. Ritiene che gli sport invernali, così come vengono praticati oggi, siano ancora al passo con i tempi?

Penso che gli sport invernali siano estremamente importanti e che debbano essere praticati. Non si può rispondere semplicemente sì o no a come si svolgono e se sono al passo con i tempi. Penso che dobbiamo orientarci maggiormente verso gli sport invernali di alta qualità e non verso il turismo di massa. E dobbiamo semplicemente fare in modo che il turismo, che senza dubbio è estremamente importante per le Alpi come sede di attività, sia organizzato in modo sostenibile. Per fare questo, dobbiamo lavorare insieme sulle soluzioni e definire prima i punti che potrebbero non essere al passo con i tempi.

Cosa vuole per la Neve di domani?

Come ecologista, vedo la neve come un ecosistema per il quale spero che venga gestita con molta attenzione e preservata. D'altra parte, credo che lo sci e il turismo sciistico siano un bene culturale del Tirolo e dell'Austria. Mi ci identifico personalmente e spero che i miei figli e i loro figli possano ancora sperimentare questo bene culturale.

Grazie mille per l'intervista, Klemens.

Date un'occhiata alla galleria di immagini qui sotto per ulteriori approfondimenti sul lavoro di Klemens':