Mosaico helado
El permafrost puede formarse en regiones climáticas donde la temperatura media anual oscila entre -6 y -8 °C o menos. En el Ártico (Siberia, Canadá), por ejemplo, el suelo está helado en miles de kilómetros cuadrados hasta profundidades de 900 m o más, lo que se conoce como permafrost continuo. En los Alpes y en todas las altas montañas del mundo, el panorama es distinto: cuanto más subimos, más nos acercamos a las condiciones climáticas del Ártico (media anual Zugspitze, 2962 m: -4 °C) y las laderas septentrionales son bastante más frías que las meridionales. Esta es la razón por la que el permafrost se encuentra en los Alpes por encima de unos 2.500 m en exposiciones sombreadas y en paredes rocosas orientadas al norte, mientras que el límite inferior del permafrost es significativamente más alto en la vertiente sur.
Y hay otro fenómeno que favorece el permafrost alpino: las grandes superficies de escombros o laderas prácticamente atrapan el aire frío del invierno en los espacios entre ellas y enfrían el suelo hasta 4 °C en comparación con la temperatura del aire circundante. Por tanto, el permafrost puede persistir bajo esas superficies de escombros y morrenas incluso a altitudes mucho más bajas. El mejor ejemplo de ello -y también la única forma de permafrost que puede reconocerse a simple vista- son los glaciares de roca: una masa de bloques, escombros y hielo que se desliza lentamente ladera abajo.
La existencia de permafrost en los Alpes depende, por tanto, de muchos más factores que en el Ártico, en particular la altitud, la exposición de las laderas, su inclinación y las características de la superficie. La distribución del permafrost alpino es, por tanto, más parecida a una colcha de retales: hablamos de permafrost discontinuo o esporádico. Sin embargo, el permafrost se encuentra en un 5% de la superficie de Suiza, por ejemplo.
Se está descongelando bajo tierra
La última década ha sido la más cálida de la historia de la Tierra, y los últimos años han sido todos récord en cuanto a temperatura del aire. Las temperaturas cálidas del aire tardan un poco más en penetrar en el suelo o en la pared rocosa que con el hielo en gel. Por tanto, el efecto de un año o verano cálido no es inmediato, como ocurre con el deshielo de los glaciares, sino que sólo se hace patente con un desfase de hasta varias estaciones. Sin embargo, la tendencia ya ha llegado: nunca antes se habían medido temperaturas tan altas del suelo y la roca en el permafrost como el verano pasado, y la velocidad del calentamiento es alarmante. A una profundidad de 20 metros, por ejemplo, el permafrost en Suiza se ha calentado entre 0,8 y 1,0 °C en los últimos 20 años; en las capas inferiores del suelo es bastante más. Desde 1850, el límite inferior del permafrost se ha elevado unos 150 metros. Con un nuevo calentamiento de 1,5 °C, el límite del permafrost aumentaría otros 200-750 m.
