La nieve del mañana | ¿Qué son los puntos de inflexión climáticos?

La gota que colma el vaso

En los primeros días del IPCC, los puntos de inflexión climáticos se encontraban entre las visiones más excéntricas y extremas del futuro que preocupaban poco a la corriente dominante. Pero esto ha cambiado. Hace tiempo que los puntos de inflexión se han incorporado a la corriente principal de la ciencia climática y, por tanto, se están convirtiendo gradualmente en parte del discurso público. El IPCC define los puntos de inflexión como los puntos en los que se producen cambios irreversibles en el sistema climático.

Desde una perspectiva matemática más formal, los puntos de inflexión climáticos son bifurcaciones en combinación con histéresis en un sistema dinámico. No entraremos en detalles, pero histéresis es un concepto importante para entender el principio de los puntos de inflexión, por lo que hablaremos brevemente de él: En términos sencillos, la histéresis se refiere a la dependencia del estado de un sistema con respecto a su historia.

Imaginemos una pendiente nevada de 32º. En esta ladera aún no se ha producido ninguna avalancha (estado 1 del sistema: ladera intacta). Ahora nieva medio metro. Que se desencadene un alud espontáneo por el peso de la nieve fresca depende de la estructura del manto nivoso, es decir, de la historia anterior del sistema. Si el manto de nieve antigua es favorable, es posible que no ocurra nada. Si, por el contrario, la situación es desfavorable, por ejemplo porque la capa superficial es débil, se producirá un alud. El estado del sistema ha cambiado de forma brusca e irreversible (estado del sistema 2: la pendiente ha descendido).

Entonces, histéresis: dependiendo de la historia previa, los cambios pequeños y graduales en una variable (por ejemplo, nieve fresca) provocan cambios pequeños y fácilmente predecibles en el sistema global (la profundidad de la nieve aumenta), o un cambio fundamental en el estado del sistema (la avalancha desciende). En el caso de las avalanchas, como en el del clima, el momento exacto en que se produce este último cambio está sujeto a cierta incertidumbre: sabemos a grandes rasgos cómo funciona todo y cuándo empieza a ser crítico, pero no es tan fácil predecir en qué momento exacto el sistema se vuelca (¿a cuántos centímetros de nieve fresca se rompe la capa débil?).

¿Por qué son tan importantes los puntos de inflexión

Por qué nos interesa saber cuándo y dónde se producen las avalanchas? Cuando cruzamos un punto de inflexión (comienza la avalancha), la incertidumbre de los acontecimientos futuros aumenta significativamente. No sabemos si quedaremos sepultados o heridos por la avalancha, qué les ocurrirá a nuestros compañeros de esquí de travesía y qué pasará después. En cuanto caemos montaña abajo con la avalancha, nuestro margen de maniobra también se ve seriamente restringido: Si tenemos suerte, aún podemos reaccionar un poco y tirar del airbag, o intentar llevar los brazos delante de la cara para respirar, pero eso es todo. Cuando la avalancha se detiene, tenemos que aceptar de alguna manera la nueva situación, no podemos simplemente volver al estado anterior del sistema.

Entendemos por riesgo la combinación de probabilidad de ocurrencia y posibles consecuencias, tanto para las avalanchas como para el clima. Un fallo total del AMOC es bastante improbable, pero las consecuencias globales serían dramáticas. La comparación en este caso es un poco errónea, pero también estamos familiarizados con el problema de "baja probabilidad-elevadas consecuencias" de la ciencia de las avalanchas. Otros puntos de inflexión tienen mayores probabilidades de producirse con consecuencias quizá menos devastadoras y menos directas para la humanidad. La muerte de corales por el aumento de la temperatura del agua sería un ejemplo: algunos arrecifes de coral ya han superado sus puntos de inflexión. Esto cambia el ecosistema local, pero como habitantes de los Alpes no nos afecta por el momento. Otros -el deshielo de las grandes capas de hielo- son más probables y también tienen consecuencias importantes (varios metros de subida del nivel del mar), pero no son inmediatos.

Puntos de inflexión sociales

Los puntos de inflexión climáticos dan mucho material para películas de catástrofes, pero caer en el fatalismo sería una respuesta equivocada. Todavía hay margen de maniobra en muchos ámbitos. Todavía podemos adaptar nuestra elección de ruta y decidir no subir por la pendiente de la avalancha. La idea de que el cambio social también tiene "puntos de inflexión", a partir de los cuales se producen cambios mucho más rápidos y radicales, se está introduciendo cada vez más en el debate sobre los puntos de inflexión climáticos, sobre todo para combatir el fatalismo. Un ejemplo es la caída del coste de las energías renovables, que esperemos que en algún momento haga que los políticos dejen de subvencionar los combustibles fósiles, ya que son demasiado caros. Las nuevas tecnologías serán gradualmente mejores y más baratas (compárese: cada vez cae más nieve fresca) hasta que en algún momento ya no merezca la pena utilizar nada más y la transición energética sea completa (la avalancha cae/transición a un nuevo estado del sistema).

Un cambio gradual puede en algún momento provocar un cambio sistémico y hacer que el proverbial barril se desborde - para bien o para mal.

Las energías renovables, por su parte, se están volviendo cada vez más baratas.