Neve di domani | Il permafrost nel cambiamento climatico

Indicatore climatico invisibile

Le lingue dei ghiacciai che si ritirano sono segni evidenti, visibili a occhio nudo, che il clima nelle Alpi si sta riscaldando troppo rapidamente - più di +2 °C dalla fine del XIX secolo. Un altro indicatore climatico significativo è il permafrost (alpino): si nasconde in modo impercettibile sotto la superficie terrestre in terreni, detriti o pareti rocciose - ma il suo significato e, soprattutto, gli effetti quando si scongela sono tutt'altro che impercettibili.

Se il suolo o il materiale roccioso rimane permanentemente al di sotto di 0 °C per almeno due anni consecutivi, si parla di permafrost - cioè di materiale permanentemente congelato, indipendentemente dalla presenza o meno di ghiaccio. Sebbene lo strato superiore del suolo si scongeli ogni estate fino a una certa profondità, il cosiddetto strato di disgelo, la temperatura del suolo o della roccia al di sotto di questo strato non supera mai il punto di congelamento, e questo accade da più di 10.000 anni, dalla fine dell'ultima era glaciale.

La colla delle Alpi sta diventando fragile

In alta montagna, la stabilità di interi fianchi, di pendii detritici e morenici e persino di pareti rocciose può dipendere direttamente dal permafrost. Quanto più fredda è la miscela di roccia e ghiaccio, tanto più stabile è l'insieme: il permafrost freddo è il collante delle Alpi. E non importa nemmeno che il permafrost superi effettivamente il limite di 0 gradi e scompaia definitivamente: il semplice riscaldamento del materiale a una temperatura compresa tra -2 e -4 °C è sufficiente a provocare un ammorbidimento e uno scorrimento della massa. Più il calore penetra in profondità nella montagna e più lo strato di disgelo diventa spesso, più materiale può essere mobilitato e più alta è la probabilità che il ghiaccio stabilizzante si scongeli nelle fessure e nelle crepe ghiacciate della roccia. In combinazione con la ripidità delle Alpi, le conseguenze sono ovvie: i pendii possono scivolare verso il basso, la caduta di massi dalle pareti rocciose aumenta e le fondamenta di rifugi e funivie, precedentemente stabili, crollano. Il permafrost in fase di disgelo viene addirittura sempre più spesso identificato come il principale responsabile dell'innesco di grandi frane e cadute di massi.

Gli sport di montagna si trovano ad affrontare condizioni mutevoli

In breve, i pericoli in alta montagna stanno cambiando, aumentando di superficie e presentando a noi appassionati di sport di montagna nuove sfide. Per decenni il permafrost stabile e freddo ha tenuto sotto controllo i pericoli alpini, in particolare la caduta di sassi e le valanghe di roccia, lungo molte vie normali classiche o sulle pareti nord in alta montagna delle Alpi, il rischio era più calcolabile. Oggi, le finestre di opportunità per ascensioni sicure sono sempre più brevi e alcune vie sono addirittura inaccessibili.

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Dal campo 1: La piccola lente di permafrost tra Tirolo e Baviera

Non è necessario recarsi nell'Artico per trovare il permafrost: nelle Alpi orientali, il permafrost è diffuso lungo la principale dorsale alpina, ma il permafrost può essere presente anche nelle zone pedemontane più basse delle Alpi, come nel Karwendel o nelle Alpi di Berchtesgaden. Le misurazioni effettuate lungo un tunnel all'interno dello Zugspitze hanno rivelato una piccola zona di permafrost tra la Baviera e il Tirolo. Se l'attuale tendenza al riscaldamento delle temperature dell'aria e del suolo continuerà così, la lente di permafrost bavarese-tirolese sarà probabilmente scomparsa entro il 2040.

Dal campo 2: Un rifugio cade in rovina

Per oltre 120 anni, la Hochwildehaus del DAV, a 2.883 metri sul livello del mare, si è mantenuta stabilmente sul bordo del Gurgler Ferner nelle Alpi Venoste. Per decenni, piccole lenti di ghiaccio sono rimaste incastonate sotto il rifugio, permanentemente congelate nel permafrost che si supponeva eterno. Ora le lenti di ghiaccio si sono scongelate e il pavimento è sprofondato insieme alla capanna, rendendola fatiscente. Anche la stazione a monte della funivia che porta al Gemsstock, a circa 3.000 metri di altitudine vicino ad Andermatt, deve fare i conti con questo problema e ora deve essere messa in sicurezza con grandi spese tecniche. Questi esempi non rimarranno casi isolati: molti rifugi, fondazioni di funivie o stazioni di montagna nelle Alpi sono ancora in piedi sul permafrost, ma si trovano proprio nella fascia di altitudine in cui il limite inferiore del permafrost si sta attualmente spostando verso l'alto e quindi si stanno verificando i cambiamenti più forti.

Escursione globale: lo scongelamento del permafrost come bomba a orologeria climatica

Il permafrost esiste su circa un quarto della superficie terrestre dell'emisfero settentrionale. Mentre il permafrost nelle Alpi è rilevante per la stabilità delle nostre montagne, il permafrost artico svolge ancora una funzione centrale come deposito di carbonio ed è una bomba a orologeria per il clima.

Materiale organico (ad esempio le piante) e quindi grandi quantità di carbonio sono stati immagazzinati nel permafrost per migliaia di anni e conservati in modo permanente. Nello specifico, si tratta di circa 1.500 gigatonnellate (1 gigatonnellata = 1 miliardo di tonnellate) di carbonio, circa il doppio di quello attualmente presente nell'atmosfera. Allo stesso tempo, l'Artico si sta riscaldando due volte di più rispetto alla media globale e i suoli del permafrost si stanno scongelando su vaste aree. Ciò crea paesaggi e laghi simili a paludi, in cui il materiale organico viene scomposto e rilasciato nell'atmosfera sotto forma di metano. Il metano è un gas serra quattro volte più potente della CO₂. Come risultato del riscaldamento, il permafrost passerà quindi da un pozzo di carbonio (il carbonio viene rimosso dall'atmosfera e immagazzinato) a una fonte di carbonio (il permafrost rilascia nell'atmosfera più carbonio di quello che può essere immagazzinato).

Si tratta di un "tipping point" (c'era anche un numero di Neve di domani) verrà raggiunto, il permafrost accelererà il riscaldamento globale in misura ancora incerta ma allarmante e diventerà una delle maggiori fonti di gas serra.

Altre informazioni e mappe sul permafrost nelle Alpi:

• mappe del permafrost delle Alpi bavaresi

• Mappa interattiva del permafrost della Svizzera

• Mappa del permafrost per l'intero arco alpino da scaricare come file .kmz per Google Earth

Il dottor Tobias Hipp è un geografo fisico e ha completato il suo dottorato in Norvegia presso l'Università di Oslo sugli effetti del cambiamento climatico sul permafrost alpino nelle montagne della Norvegia. Il suo lavoro principale è presso l'Associazione alpina tedesca nel dipartimento di conservazione della natura e cartografia.