Neve di domani | Cosa sono i punti di svolta climatici?

La goccia che fa traboccare il vaso

Agli albori dell'IPCC, i punti di svolta climatici erano ancora tra le visioni più eccentriche ed estreme del futuro, che non interessavano il mainstream. Da allora le cose sono cambiate. I punti critici sono entrati da tempo nel mainstream della scienza climatica e quindi gradualmente anche nel discorso pubblico. L'IPCC definisce i tipping point come i punti in cui si verificano cambiamenti irreversibili nel sistema climatico.

Da una prospettiva matematica più formale, i tipping point climatici sono biforcazioni in combinazione con l'isteresi in un sistema dinamico. Non entreremo nei dettagli, ma l'isteresi è un concetto importante per comprendere il principio dei punti di ribaltamento, quindi ne parleremo brevemente: In termini semplici, l'isteresi si riferisce alla dipendenza dello stato di un sistema dalla sua storia.

Immaginiamo un pendio ripido e innevato di 32°. Su questo pendio non si sono ancora verificate valanghe (stato del sistema 1: pendio intatto). Ora nevica mezzo metro. La possibilità che una valanga spontanea venga innescata dal peso della neve fresca dipende dalla struttura del manto nevoso, cioè dalla storia precedente del sistema. Se il vecchio manto nevoso è favorevole, non può accadere nulla. Se invece la situazione è sfavorevole, ad esempio perché lo strato superficiale è debole, si verificherà una valanga. Lo stato del sistema è quindi cambiato bruscamente e in modo irreversibile (stato del sistema 2: il pendio è sceso)!

Quindi, l'isteresi: a seconda della storia precedente, piccole e graduali variazioni di una variabile (ad esempio la neve fresca) causano piccoli cambiamenti facilmente prevedibili nel sistema complessivo (l'altezza della neve aumenta), o un cambiamento fondamentale dello stato del sistema (la valanga scende). Il momento esatto in cui si verifica quest'ultimo fenomeno è soggetto a qualche incertezza, sia nel caso delle valanghe sia nel caso del clima: sappiamo più o meno come funziona l'intero sistema e quando inizia a diventare critico, ma non è così facile prevedere quale sia il punto esatto in cui il sistema si ribalta (a quanti centimetri di neve fresca si rompe lo strato debole?).

Perché i punti di ribaltamento sono così importanti

Perché siamo interessati a quando e dove si verificano le valanghe? Quando si supera un punto di ribaltamento (inizio della valanga), l'incertezza degli sviluppi futuri aumenta notevolmente. Non sappiamo se saremo sepolti o feriti dalla valanga, cosa succederà ai nostri compagni di scialpinismo e cosa succederà dopo. Non appena precipitiamo giù dalla montagna con la valanga, anche il nostro spazio di manovra è fortemente limitato: Se siamo fortunati, possiamo ancora reagire un po' e tirare l'airbag, o cercare di portare le braccia davanti al viso per respirare, ma questo è tutto. Quando la valanga si arresta, dobbiamo in qualche modo fare i conti con la nuova situazione, non possiamo semplicemente tornare allo stato precedente del sistema.

Comprendiamo il rischio come la combinazione di probabilità di accadimento e possibili conseguenze, per le valanghe come per il clima. Un fallimento totale dell'AMOC è abbastanza improbabile, ma le conseguenze globali sarebbero drammatiche. Il paragone qui è un po' fuori luogo, ma conosciamo anche il problema "bassa probabilità-alte conseguenze" della scienza delle valanghe. Altri punti di svolta hanno probabilità più elevate di verificarsi con conseguenze forse meno devastanti e meno dirette per l'umanità. La morte dei coralli dovuta all'aumento della temperatura dell'acqua potrebbe essere un esempio in questo senso: alcune barriere coralline hanno già superato il loro punto di svolta. Questo cambia l'ecosistema locale, ma come abitanti delle Alpi non siamo interessati per il momento. Altri - lo scioglimento delle grandi calotte glaciali - sono più probabili e hanno conseguenze importanti (diversi metri di innalzamento del livello del mare), ma non sono immediati.

Punti di svolta sociali

I punti di svolta climatici forniscono molto materiale per i film sulle catastrofi, ma cadere nel fatalismo sarebbe la risposta sbagliata. C'è ancora spazio di manovra in molte aree. Possiamo ancora adattare la nostra scelta di percorso e decidere di non risalire la china della valanga. L'idea che anche i cambiamenti sociali abbiano dei "punti di svolta", a partire dai quali i cambiamenti avvengono in modo molto più rapido e radicale, sta trovando sempre più spazio nella discussione sui punti di svolta climatici, anche per combattere il fatalismo! Un esempio è il calo dei costi delle energie rinnovabili, che si spera a un certo punto porti i politici a rinunciare ai sussidi per i combustibili fossili, che stanno diventando troppo costosi. Le nuove tecnologie diventeranno gradualmente migliori e più economiche (paragone: cade sempre più neve fresca), finché a un certo punto non varrà più la pena di usare altro e la transizione energetica sarà completa (la valanga scende/il passaggio al nuovo stato del sistema).

Un cambiamento graduale può a un certo punto portare a un cambiamento sistemico e far traboccare il proverbiale barile - nel bene e nel male.