Neige de demain | Que sont les points de basculement climatiques ?

La goutte d'eau qui fait déborder le vase

Au début du GIEC, les points de basculement climatiques faisaient encore partie des visions d'avenir extrêmes et excentriques qui ne préoccupaient guère le courant dominant. Aujourd'hui, les choses ont changé. Les points de basculement sont depuis longtemps entrés dans le courant dominant de la science climatique et donc, petit à petit, dans le discours public. Le GIEC définit les points de basculement comme les points à partir desquels des changements irréversibles du système climatique se produisent.

D'un point de vue mathématique plus formel, les points de basculement climatiques sont des bifurcations combinées à l'hystérésis dans un système dynamique. Nous n'entrerons pas dans les détails, mais l'hystérésis est un concept important pour comprendre le principe des points de basculement, c'est pourquoi nous l'abordons brièvement : L'hystérésis désigne, pour simplifier, la dépendance d'un état du système par rapport à son historique.

Imaginons une pente enneigée de 32°. Aucune avalanche n'a encore eu lieu sur cette pente (état 1 du système : pente intacte). Il neige maintenant un demi-mètre. Le déclenchement d'une avalanche spontanée sous le poids de la neige fraîche dépend de la constitution du manteau neigeux, c'est-à-dire des antécédents du système. Si le manteau de neige ancienne est favorable, il peut ne rien se passer. Mais si la situation est défavorable, par exemple parce que le givre de surface sert de couche fragile, une avalanche se déclenche. L'état du système a donc changé de manière abrupte et irréversible (état 2 du système : la pente s'est décrochée)!

Ainsi, l'hystérésis : selon l'historique, de petites modifications graduelles d'une variable (par exemple, la neige fraîche) entraînent de petits changements bien prévisibles dans l'ensemble du système (la hauteur de neige augmente), ou bien un changement fondamental de l'état du système (l'avalanche se déclenche). Pour les avalanches comme pour le climat, le moment exact où ce dernier se produit est entaché de quelques incertitudes - nous savons à peu près comment l'ensemble fonctionne et quand il commence à devenir critique, mais à partir de quel moment précis le système bascule (à combien de centimètres de neige fraîche la couche fragile se rompt-elle ?

Pourquoi les points de basculement sont-ils si importants?

Pourquoi nous intéressons-nous au moment et à l'endroit où les avalanches se produisent ? Lorsque nous franchissons un point de basculement (l'avalanche se déclenche), l'incertitude quant à l'évolution future augmente fortement. Nous ne savons pas si l'avalanche va nous ensevelir ou nous blesser, ce qu'il adviendra de nos compagnons de randonnée à ski et comment les choses vont évoluer. Dès que nous dégringolons la montagne avec l'avalanche, notre marge de manœuvre est également fortement réduite : Avec un peu de chance, nous pouvons encore réagir un peu et tirer l'airbag, ou essayer de mettre les bras devant le visage pour une cavité respiratoire, mais c'est tout. Lorsque l'avalanche s'arrête, nous devons d'une manière ou d'une autre faire face à la nouvelle situation, nous ne pouvons pas simplement revenir à l'état précédent du système.

Nous comprenons le risque comme la combinaison de la probabilité d'occurrence et des conséquences possibles, pour les avalanches comme pour le climat. Une panne totale de l'AMOC est assez improbable, mais les conséquences globales seraient dramatiques. La comparaison est ici un peu boiteuse, mais nous connaissons également le problème "low probability-high consequences" dans le domaine des avalanches. D'autres points de basculement ont des probabilités d'occurrence plus élevées avec des conséquences peut-être moins dévastatrices et moins directes pour l'humanité. La mort des coraux due à l'augmentation de la température de l'eau en serait un exemple - certains récifs coralliens ont déjà dépassé leur point de basculement. Cela modifie l'écosystème local, mais en tant qu'habitant des Alpes, nous n'en sommes pas affectés pour le moment. D'autres encore - la fonte des grandes calottes glaciaires - sont plus probables et ont également des conséquences importantes (augmentation de plusieurs mètres du niveau de la mer), mais qui ne se manifestent pas immédiatement.

Les points de basculement sociaux

Les points de basculement climatiques offrent beaucoup de matière pour les films catastrophe, mais tomber dans le fatalisme serait une mauvaise réponse. Il existe encore une marge de manœuvre dans de nombreux domaines. Nous pouvons encore adapter notre choix d'itinéraire et décider de ne pas monter par la pente avalancheuse. L'idée que les changements sociaux ont aussi des "points de basculement", à partir desquels les changements se produisent beaucoup plus rapidement et radicalement, fait de plus en plus son entrée dans le débat sur les points de basculement climatiques - notamment pour lutter contre le fatalisme ! La baisse des coûts des énergies renouvelables en est un exemple, qui, espérons-le, aura un jour pour conséquence que la politique se détournera définitivement de la promotion des énergies fossiles, car celles-ci deviennent tout simplement trop chères. Les nouvelles technologies s'améliorent peu à peu et deviennent de moins en moins chères (comparons : il tombe de plus en plus de neige fraîche), jusqu'à ce qu'il ne vaille plus la peine d'utiliser autre chose à un moment donné et que le tournant énergétique soit accompli (l'avalanche se déclenche / transition vers un nouvel état du système).

Un changement graduel peut à un moment donné provoquer un changement systémique et faire déborder le proverbial vase - pour le pire et pour le meilleur.