Des randonnées à ski en groupe dans une nature intacte, des panoramas gigantesques de paysages glaciaires grandioses, de l'héliski dans une neige excellente, beaucoup de soleil et une équipe qui fonctionne super bien - voilà la somme de nos expériences en Alaska. Après six mois de recul, pendant lesquels j'ai pu assimiler tous les événements, il est maintenant temps d'écrire un rapport final sur notre voyage AK. Après de nombreuses heures dans l'avion (y compris une nuit blanche à Amsterdam), le pilote a enfin amorcé l'approche d'Anchorage. Malgré l'impression de manger un hot-dog entre deux Américains de 150 kg, j'ai pu jeter un coup d'œil par le hublot lors de l'approche, qui m'a montré la mer gelée et, quelques minutes plus tard, de bonnes montagnes de neige à côté de la piste d'atterrissage. Et tout de suite, la joie pure s'est répandue. Alaska, nous sommes enfin là - et nous sommes prêts ! Après avoir récupéré le camping-car, fait de gros achats au supermarché et étudié les conditions d'enneigement, notre aventure a commencé au Turnagain Pass, qui se trouve à moins de 300 mètres d'altitude et est assez rapidement accessible depuis Anchorage. En raison de la proximité de la mer, les précipitations y sont abondantes. Il y en avait aussi quand nous sommes arrivés, mais sous forme de pluie. Des conditions optimales à la maison, de la pluie ici, il y a quelque chose qui cloche.
Turnagain Pass
Dès le début, nous avons craint de ne pas avoir la chance d'avoir la météo de l'Alaska de notre côté lors de ce voyage. Mais une fois que les nuages se sont peu à peu dissipés, ces pensées sombres ont vite été chassées et un paysage auquel nous n'aurions jamais rêvé est apparu : de vastes vallées et des flancs abrupts à perte de vue. Il n'y avait donc pas besoin de discuter de ce qu'il fallait faire. Nous avons donc immédiatement interrompu notre petit-déjeuner pour enfiler nos peaux de phoque et nous mettre en route. Les nombreuses motos-neige qui circulent sur place étaient un peu agaçantes. Cependant, ils ne peuvent circuler que sur une zone désignée, de sorte qu'ils ne dérangent qu'au moment du départ et de l'arrivée au parking. Malgré la proximité d'Anchorage, il y a étonnamment peu de randonneurs. Si l'on ne choisit pas le sommet le plus rapide à atteindre, on est même complètement seul. Nous avons trouvé quelques belles descentes, allant de flancs raides à des terrains de cruising. Seule la qualité de la neige laissait un peu à désirer et il fallait être prudent, car une couche de givre trompeuse s'était glissée dans le manteau neigeux. Malgré tout, il est possible de passer quelques jours au Turnagain et ceux qui ne sont pas découragés par les longues marches d'approche y trouveront certainement leur Dreamline. Avant de partir pour cette région, il faut toutefois garder un œil sur les températures. En raison de la proximité de la mer, il fait assez vite chaud à la fin de l'hiver/au printemps, de sorte qu'il peut pleuvoir très haut. Heureusement, nous avons eu de la chance, car la pluie à notre arrivée s'est rapidement transformée en neige. Si tous les paramètres sont réunis, il faut absolument partir pour le Turnagain Pass.
Hatcher Pass
Le temps s'est dégradé les jours suivants et nous avons cherché un autre endroit. Retour à Anchorage pour vérifier les prévisions d'enneigement. Après quelques discussions avec des locaux, nous avons atterri au Hatcher Pass, la "montagne locale" d'Anchorage, sur la route de Valdez. Comparé au Turnagain Pass, ce dernier est nettement plus élevé, avec plus de 1000 m d'altitude. Nous sommes arrivés au Hatcher Pass un samedi et, au lieu de la solitude tant attendue, nous avons rencontré une horde de voitures et de motoneiges. Ma première impression était donc loin d'être positive. Beaucoup trop de monde et, en plus, une visibilité quasi nulle. Mais l'ambiance s'est tout de suite améliorée lorsque nous avons été invités à un barbecue par quelques télémarkeurs. Des chutes de neige, de la bière et un hot-dog à la saucisse d'Elche, voilà de quoi redonner le moral au skieur le plus déprimé. La foule a disparu en fin d'après-midi et nous nous sommes retrouvés seuls au col avec notre salon mobile. À partir de là, tout devait s'arranger au Hatcher Pass. Réveillés par les premiers rayons de soleil, nous sommes partis en reconnaissance. Étonnamment, il n'y avait pratiquement pas de randonneurs en route. Nous avons pu trouver sans problème de nombreuses belles lignes dans la neige vierge, même avec des marches d'approche très courtes. Malgré tout, je n'ai pas eu l'impression d'être en Alaska que j'espérais - c'était bien, mais pas forcément extraordinaire, car contrairement au Turnagain Pass, la région de Hatcher ressemble beaucoup aux Alpes et on les connaît bien maintenant. Le terrain de randonnée ne rappelle pas non plus les montagnes classiques de l'AK. Pour les accros des couloirs : il y a quelques couloirs plus raides que l'on peut atteindre assez rapidement et qui valent vraiment la peine.
Thompson Pass
La suite de notre voyage nous a menés à notre objectif principal, le Thompson Pass. Rien que le trajet pour s'y rendre est grandiose : des géants de glace et de grandes langues glaciaires caractérisent le paysage et l'impatience montait quasiment à l'infini en regardant par la fenêtre. Les flancs de l'AK dont nous avions rêvé n'ont jamais été aussi proches. Nous étions tous les trois assis au premier rang, personne ne voulait rater quelque chose (pour le troisième siège, il a fallu détourner la poubelle), car au bout du col, on atteint le paradis du freeride : le col de 855 m qui mène à Valdez compte parmi les régions les plus pluvieuses d'Alaska et offre de nombreuses possibilités d'excursions, des spines AK sans fin, des couloirs raides et des vues gigantesques sur le sommet.
On peut rester éternellement dans cette région. Comme à notre époque, le Tailgate Festival, il y avait quand même du monde au col. Mais en raison de l'immense surface, les gens se sont extrêmement bien répartis, si bien que nous étions à nouveau seuls sur la route et que nous pouvions faire nos traces en solitaire. Nous avons également profité plusieurs fois des offres du festival pour raccourcir les marches d'approche à l'aide de motoneiges. Dans ce coin en particulier, les marches d'approche sont très longues avant d'arriver à la destination souhaitée. Mais ces marches d'approche en valent vraiment la peine, car elles sont récompensées par des vues fantastiques. On arrive très souvent à un bassin glaciaire, où des couloirs raides s'élèvent à toutes les expositions. Nous avons eu de la chance et les conditions étaient si bonnes que l'on pouvait même décoller directement de Valdez, c'est-à-dire du niveau de la mer.
Héliski à Valdez
Après de nombreuses randonnées à ski, il était temps d'utiliser l'hélicoptère. Avant mon premier vol, j'étais super excité par ce qui m'attendait. De plus, je voulais bien sûr tout faire correctement - ne pas commettre d'erreur lors de l'embarquement et du débarquement - mais ce n'était pas grave. Après le premier vol, l'excitation s'est un peu dissipée et j'ai enfin pu profiter pleinement des vues pendant le vol. La chance était encore plus de notre côté : nous avons pu rencontrer Dean Cummings. Après qu'il nous a montré sa zone de vol sur la carte et nous a parlé de nombreuses aventures, nous avons gagné le six au loto : Dean était notre guide. C'est un sentiment indescriptible de faire du freeride avec un pilote que l'on a déjà admiré dans diverses productions cinématographiques. Avec Dean, nous en avons eu pour notre argent et nous avons eu droit à bien plus que ce que nous espérions. Des flancs raides, des spines, des goulottes et de larges pentes - tout y était.
Au col de Thompson, nous sommes entrés pour la première fois en contact avec le fameux AK-Sluff. Les premiers runs ont été un peu étranges : tout bouge autour de soi et on sait qu'il ne faut pas faire d'erreur et qu'il ne faut pas s'arrêter si facilement. Mais cela s'améliore nettement avec le temps, une fois que l'on a compris la gestion du sluff et qu'on l'a mise en œuvre correctement ("Watch your sluff" nous l'avons entendu à plusieurs reprises). Le mélange de Dreamlines parfaites et de soirées détendues dans le camping-car confortable avec de la bière et de la bonne nourriture masculine (beaucoup de viande !) nous a permis de passer des journées parfaites au Thompson Pass ! C'est ainsi que notre voyage s'est achevé, lentement mais sûrement. Être en Alaska pendant un hiver très enneigé, ne pas avoir à faire de downdays et profiter de nombreuses journées ensoleillées sans un seul nuage - pour être honnête, que peut-on espérer de plus pour un tel voyage ? Cela n'aurait pas pu mieux se passer et je n'aurais même pas imaginé un voyage aussi parfait. Merci aussi à mes formidables coéquipiers Andy et Didi, ainsi qu'à Knut, qui n'a malheureusement pas pu nous accompagner en raison d'une rupture des ligaments croisés!
