L'ambiance au Sitzmark Club, le bar de l'Alta Lodge, est unique : les clients avec qui j'ai discuté pourraient passer des jours à raconter les aventures qu'ils ont vécues ici au cours de leur vie. Presque tous sont déjà venus ici plusieurs fois. Le mélange d'une simple auberge des années 70, d'une cuisine digne d'une étoile Michelin et d'une atmosphère de communauté, comme si l'on était chez soi, rend cet endroit au fin fond du Little Cottonwood Canyon vraiment unique et digne d'être visité.
Alta se vante d'avoir "la meilleure neige sur terre". Et effectivement, les nuages chargés de poudreuse sèche de l'Utah, que la région doit à sa situation au bord du grand lac salé, se déchargent de manière particulièrement abondante au-dessus des Cottonwood Canyons.
A l'instar de Deer Valley, Alta est interdite aux snowboarders. Je n'ai aucune animosité envers les snowboarders, mais je profite des avantages de l'interdiction pour la simple raison que la poudreuse reste plus longtemps intacte grâce aux restrictions. La majeure partie du domaine skiable s'étend sur les pentes nord du Mont Baldy, qui culmine à 3374 mètres. Lorsque l'enneigement est bon, les Baldy Chutes (couloirs) raides qui descendent de la crête du sommet vers le domaine skiable représentent un défi formidable.
Nous commençons notre journée à la Collins Ridge. La High Traverse permet d'accéder au point de départ de nombreuses variantes des deux côtés de l'arête. Avec 20 cm de neige fraîche, nous nous laissons vraiment aller entre "Sun Spot", "Watson Line" et "Stone Crusher". Grâce aux forêts de conifères clairsemées, les conditions de visibilité sont généralement assez bonnes sur le côté ouest, même en cas de chute de neige ou de brouillard.
Après quelques descentes, nous quittons la Collins Ridge et passons au Supreme Chairlift, à la station supérieure duquel nous sommes montés hier en direction de Brighton. Aujourd'hui, nous nous intéressons au côté local du domaine skiable, ou Inbounds Alta, comme on dit ici. Catherine's Area est le nom de cette partie du domaine, qui s'impose surtout quand il y a trop de vent autour du Mt Bouldy. Le terrain autour de la Supreme Chair est varié. Alors que des couloirs et des bandes de falaises abruptes traversent les forêts en dessous et à proximité immédiate du tracé des remontées mécaniques, le terrain s'aplanit quelque peu du côté du Rider's-Right. Sur les runs "So Long" et "Last Chance", on trouve généralement encore de la neige fraîche plusieurs jours après le dernier dump.
Lorsque le soleil fait une brève apparition, nous apercevons les flancs du Mt Superior de l'autre côté de la vallée. La descente depuis son sommet est le point culminant de tout séjour à Alta. Il faut compter entre deux heures et demie et trois heures avec des peaux de phoque pour la montée. Les sommets à sa droite sont desservis à la fois par l'entreprise d'héliski Wasatch-Powderbirds et par Grizzly Gulch Catskiing.
Nous profitons de la courte pause dans les chutes de neige pour découvrir les versants est de Collins Ridge. Elles sont plus larges et moins raides que les pentes ouest que nous avons parcourues le matin. Sur les cinq cents bons mètres de dénivelé qui descendent vers Greeley Bowl, on peut enchaîner les virages avec beaucoup de plaisir pour finir au Sunnyside, l'espace débutant d'Alta.
Le ski à Alta a en tout cas un côté sauvage. Et ce n'est pas seulement dû aux montagnes abruptes qui surgissent de l'étroitesse de la vallée. L'absence d'arceaux de sécurité sur les télésièges contribue également à l'expérience globale d'Alta.
Pour finir, nous nous attaquons encore à la face avant du Collinsridge. La plupart de ces variantes sont des tree-runs assez étroits. Plus on s'enfonce dans les forêts, plus on a l'espoir de trouver des snow patches non tracés. Cependant, il faut beaucoup de neige fraîche pour que les hautes bosses qui se forment ici disparaissent complètement.
Après avoir skié, le mieux est de se rendre directement à l'Alta Lodge. Ici, dans le bar confortable ou dans le jacuzzi, on peut parfaitement passer en revue ces journées de poudreuse.