Neige de demain | La forêt de montagne : des fondations en mutation

La forêt de montagne est plus qu'une accumulation aléatoire d'arbres dans les montagnes, c'est un système finement équilibré qui s'étend des vallées moins enneigées jusqu'à la limite de la forêt. Au-delà de cette ligne, dans la zone dite de bois courbé, les pins de montagne et les arbustes nains prennent le relais avant que ne commence ensuite l'aridité alpine. Des pentes changeantes, de courtes périodes de végétation, de la neige et des couloirs d'avalanche caractérisent cet habitat où chaque mètre d'altitude s'équilibre entre stabilité et destruction.

Selon l'exposition et l'altitude, l'épicéa, le sapin, le mélèze, le hêtre, l'érable sycomore ou le pin cembro dominent ici - une diversité qui s'est adaptée au vent, au froid et à l'escarpement pendant des millénaires. Rupert Seidl, l'un des scientifiques forestiers les plus renommés de l'université technique de Munich, décrit la forêt de montagne comme un système dynamique qui se transforme depuis toujours. Il souligne toutefois que le changement se produit aujourd'hui plus rapidement que jamais. Il est important de le souligner, car l'importance de cela va bien au-delà de ce que notre œil nu voit aujourd'hui.

Stress thermique et transpiration

Un regard sur les courbes de température et les diagrammes climatiques montre cependant que toutes ces fonctions deviennent plus fragiles. Dans le cadre du réchauffement climatique, les Alpes se réchauffent environ deux fois plus que la moyenne mondiale. Dans la littérature spécialisée, cet effet est décrit comme une "amplification alpine" - un réchauffement dépendant de l'altitude, qui s'accroît avec l'élévation du niveau de la mer. Selon les recherches de l'Oxford Research Encyclopedia of Climate Science, l'isotherme zéro degré et donc la limite d'enneigement augmentent nettement dans les Alpes depuis des décennies. En contrepartie, la durée des couches de neige fermées diminue et les flux d'énergie à la surface se modifient. L'un des mécanismes centraux est ce que l'on appelle la rétroaction de l'albédo, car si le manteau neigeux clair disparaît, les sols et les rochers plus sombres absorbent davantage de rayonnement solaire, l'environnement se réchauffe donc encore plus rapidement et la neige fond plus tôt.

Des études de l'Agence européenne pour l'environnement montrent que le nombre de jours de neige dans les Alpes moyennes a diminué de jusqu'à un tiers depuis 1971. Ce sont justement les altitudes par lesquelles passent nos accès et où se trouvent les forêts de protection qui sont particulièrement touchées. Parallèlement, la montagne perd littéralement sa stabilité. Lorsque le permafrost dégèle, le "mastic" qui maintient les parois rocheuses disparaît. L'Office fédéral suisse de l'environnement documente depuis des années des éboulements, des coulées de boue et des chutes de pierres dus au dégel des sols. Dans la pratique, cela se traduit par des sentiers fermés, des moraines arrachées, des travaux de sécurisation coûteux et, dans des cas extrêmes, comme en mai de cette année à Blatten, dans le canton suisse du Valais, où un village entier a été enseveli par des masses qui s'effondraient. Pour la sylviculture, cela signifie entre autres que les pentes sont menacées par des matériaux situés à des altitudes plus élevées, que les zones de végétation se déplacent et que les limites des essences d'arbres changent.

L'atmosphère joue également un rôle dans les effets du changement climatique sur les Alpes, car l'arc alpin se situe en Europe centrale et est donc entouré de systèmes de dépression atlantique, de cyclogenèses méditerranéennes et de l'influence du foehn. Les masses d'air plus chaudes en provenance de la Méditerranée contiennent plus de vapeur d'eau, qui se dépose sur les versants sud des Alpes. Le potentiel de fortes précipitations y augmente donc. Ces pics de pollution touchent les forêts de protection plus durement que toutes les valeurs moyennes. Dans ces moments-là, chaque arbre et chaque mètre cube de sol forestier comptent, car la forêt doit alors accomplir en quelques secondes ce pour quoi elle a grandi pendant des décennies. Malheureusement, la pression ne s'accroît pas seulement en raison de l'évolution du climat : le tourisme et les sports d'hiver ont également un impact direct sur la forêt. L'enneigement artificiel, l'entretien des pistes, la construction de routes forestières et d'autres utilisations touristiques modifient encore le microclimat de la forêt, ses sols et son régime hydrique. Des études de la Convention alpine indiquent que ces influences fragmentent les habitats et augmentent encore la pression d'adaptation. Une infrastructure plus durable n'est donc plus une option depuis longtemps, mais une condition de survie pour de nombreux écosystèmes alpins.

Que signifient concrètement les changements énumérés maintenant pour les forêts de montagne et quelles sont les conséquences qu'ils entraînent?

Comme nous l'avons dit, les zones de végétation se déplacent. Les feuillus comme les hêtres et les érables remontent les pentes, tandis que les épicéas sont mis sous pression, car ils sont affaiblis par la sécheresse et la chaleur. Les années 2018 à 2020 sont considérées comme un signal d'alarme par la recherche forestière : la sécheresse prolongée et les températures élevées ont entraîné des infestations de scolytes à grande échelle. Même des sites considérés auparavant comme trop frais sont désormais touchés.

Selon les données de APA Science, des pentes entières ont été détruites, et les forêts de montagne n'ont pas été épargnées. Les dommages se produisent aujourd'hui en cascade : Après des événements météorologiques extrêmes tels que des tempêtes ou des bris de neige, le bois brisé reste sur place, offrant des conditions idéales aux coléoptères et aux ravageurs primaires. Si les champignons et les ravageurs secondaires suivent, des peuplements forestiers entiers basculent. Ce processus peut se dérouler plus rapidement qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Le Bayerische Landesamt für Wald und Forstwirtschaft (Office bavarois des forêts et de la sylviculture) considère ces chaînes de perturbations comme l'une des plus grandes menaces pour les forêts de protection. Parallèlement, la perte du pergélisol et les fortes pluies entraînent la disparition d'anciennes structures de protection et favorisent l'érosion. Les jeunes forêts ont ensuite besoin de décennies pour développer le même effet protecteur - des décennies que nous n'avons guère dans un climat qui s'accélère.

Traces dans la neige, traces dans la conscience

Comme nous l'avons souligné, le changement climatique n'est pas le seul facteur de stress pour la forêt de montagne. Outre les changements climatiques dus à l'homme, nous augmentons aussi la pression directe sur la forêt, souvent sans le vouloir. Des sports d'hiver pratiqués sans précaution, comme le freeride en forêt, peuvent compacter les sols, blesser les jeunes arbres et détruire les couches de neige protectrices. La jeune forêt est particulièrement menacée, car ses jeunes pousses sont à peine visibles sous la couche de neige. Là où les carres en acier des skis et des snowboards séparent les pousses terminales, les jeunes pousses s'atrophient et le rajeunissement dit naturel s'arrête. A long terme, cela nuit également à la fonction protectrice de la forêt, qui est justement si décisive en période d'instabilité climatique.

Les conséquences sont encore plus graves pour la faune. En hiver, de nombreuses espèces alpines vivent au minimum de leur énergie. Les chamois, les bouquetins et les cerfs réduisent leur métabolisme, diminuent leur rythme cardiaque et leur température corporelle pour économiser des calories. Des études menées par le parc national Hohe Tauern montrent que les dérangements peuvent être mortels pendant cette période. Un animal effrayé consomme en quelques minutes autant d'énergie qu'il en économise normalement en une journée entière. Il en va de même pour les tétraonidés - lagopède, tétras-lyre ou grand tétras - qui passent l'hiver dans des trous qu'ils ont creusés dans la neige. Si leur tranquillité est perturbée, ils perdent de l'énergie qu'ils ne peuvent pas remplacer pendant le rude hiver. C'est pourquoi des initiatives telles que "Respect Wildlife" ou "Bergwelt Tirol - Miteinander erleben" appellent chacun d'entre nous à faire preuve d'égards lors de ses déplacements. En respectant les zones de tranquillité pour la faune, en évitant les heures de crépuscule, en tenant les chiens en laisse et en choisissant des itinéraires connus, on ne protège pas seulement les animaux, mais aussi la stabilité de tout le système.

Car une forêt perturbée et affaiblie perd son effet protecteur, et ce aussi bien pour les villages de montagne que pour les infrastructures que nous utilisons tout naturellement. Les routes, les parkings, les pistes de remontées mécaniques sont les bénéficiaires de la forêt de montagne ; sans la fonction protectrice déclarée de la forêt, l'érosion du sol couperait littéralement l'herbe sous le pied de nombreuses constructions. Il est donc important de comprendre que la forêt de montagne est bien plus qu'un décor pour notre plaisir. Elle amortit le vent, retient la neige, filtre l'eau, stabilise les pentes et rafraîchit le microclimat. Elle veille à ce que nos randonnées soient sûres et, pour finir, à ce que la neige reste un peu plus longtemps à l'ombre dans les zones proches de la forêt lors des hivers peu enneigés. En ces temps où le degré zéro augmente, c'est une valeur à laquelle on ne peut pas renoncer. Sans forêts saines, il n'y a pas de champs de neige stables, pas d'accès sûrs, pas de bonheur fiable dans la poudreuse.

Hélas, la diminution du nombre de jours d'enneigement, l'instabilité des pentes et la fréquence accrue des phénomènes extrêmes sont déjà une réalité. Pour les régions qui dépendent du tourisme hivernal, l'adaptation devient donc une question de survie. L'enneigement artificiel peut aider à court terme, mais il modifie les bilans d'eau et d'énergie. À long terme, seules les forêts fortes et diversifiées contribuent à une protection et une gestion de l'eau fonctionnelles. Il reste donc une leçon désagréable à retenir : Le changement climatique menace les forêts de montagne - et donc aussi les sports d'hiver. Nous ne pouvons nous déplacer librement dans la neige que si nous parvenons à traiter la forêt de manière équitable. La responsabilité envers la forêt n'est pas en contradiction avec la passion du ski et de la randonnée, mais en est la condition. Elle se manifeste par de petites décisions - le respect des zones de tranquillité pour la faune, les voyages et les déplacements conscients, le renoncement aux traces inutiles. Des chercheurs comme Julia Pongratz ou Rupert Seidl montrent que l'adaptation est possible si nous la prenons au sérieux et des projets comme la "Forêt de montagne climatique du Tyrol oriental" prouvent que l'engagement au niveau local est efficace. La neige de demain dépend de la forêt d'aujourd'hui. Et celle-ci ne restera forte que si nous la considérons pour ce qu'elle est : notre partenaire silencieux et irremplaçable.