Poudrerie 16 2019/20 | Quand la pluie transforme la neige en plus de neige

La pluie en hiver

Dans les Alpes, la pluie en hiver est tout à fait normale, même bien au-dessus de 2000 mètres. Cela a toujours été le cas lors de situations météorologiques avec des masses d'air très chaudes. Mais malheureusement, les événements pluvieux ont tendance à augmenter en altitude et en fréquence en hiver en raison du réchauffement. Il est temps d'examiner de plus près les effets sur le manteau neigeux.

La pluie : mangeuse de neige ou propagatrice de neige ?

La pluie est considérée à juste titre comme une "mangeuse de neige". Des températures relativement élevées et un rayonnement solaire intense ne permettent guère d'apporter autant d'énergie au manteau neigeux que la pluie. Et quand il pleut, la neige fond. On fait en effet la différence entre "dégeler" et "fondre". En bref, on peut dire que c'est la fonte : Lors du dégel, la neige disparaît plusieurs dizaines de fois plus vite que lors de la fonte. Pour en savoir plus, cliquez ici.

C'est surtout pour les régions de basse altitude - c'est-à-dire là où vivent les gens - que l'on peut en fait confirmer l'affirmation du mangeur de neige. Là, le manteau neigeux est généralement peu épais et toutes les couches de neige sont généralement très chaudes. Cela signifie que la température de la neige est à peine inférieure à 0°C. Si la pluie tombe sur un manteau neigeux chaud et peu épais, il fond rapidement et la hauteur et la masse de neige diminuent. La pluie pénètre rapidement en profondeur dans le manteau neigeux et l'eau de fonte se fraie un chemin à travers le manteau neigeux jusqu'au sol, où elle finit par ruisseler ou s'infiltrer. La quantité de litres d'eau correspond alors à peu près à la quantité de kilos de neige perdus.

Malgré tout, cette affirmation n'est que partiellement vraie. En effet, c'est surtout sur les montagnes les plus élevées que l'on trouve, du moins en plein hiver, un épais et froid manteau neigeux. De plus, il n'y pleut généralement que brièvement et il y neige ensuite, alors qu'en plaine, lors du même événement pluvieux, tout se présente sous forme de pluie. En montagne, en plein hiver, la pluie n'humidifie généralement que les quelques centimètres supérieurs du manteau neigeux. Seule une partie de l'eau de pluie et de fonte des couches superficielles pénètre ensuite plus profondément dans le manteau neigeux. Des voies verticales se forment alors, à travers lesquelles l'eau s'écoule plus profondément vers le bas. Sur les couches dures - comme par exemple les croûtes de pluie ou de vent plus anciennes - l'eau s'accumule et ne peut alors que difficilement, voire plus du tout, progresser.

L'absurdité de "débarrasser les toits de la neige lourde après la pluie"

Après un épisode pluvieux en hiver, il y a au maximum autant de poids sur les toits des maisons que de pluie tombée. D'où pourrait provenir cette masse sinon ? Notre sentiment que la neige sur les toits "devient beaucoup plus lourde" ne se réfère pas à la masse du manteau neigeux, mais à sa densité. Prenons un exemple fictif : sur le toit d'une maison, il y a un mètre de neige d'une densité de 200 kilogrammes par mètre cube. Cela signifie qu'il y a 200 kilogrammes de neige sur un mètre carré de toit. Il pleut 20 litres (= 20 kilogrammes de pluie) sur ce mètre carré. Le manteau neigeux est si froid que la pluie ne peut pas s'infiltrer et que l'eau de fonte ne s'écoule pas par la gouttière mais reste à l'intérieur du manteau neigeux. La hauteur de la neige diminue toutefois de 1 m à 50 cm, car elle se tasse massivement sous l'effet de la pluie. Sur un mètre carré, il y a maintenant 200 kilogrammes de neige + 20 kilogrammes de pluie sous forme d'eau à l'intérieur du manteau neigeux = 220 kg/m². Toutefois, il ne s'agit plus d'une hauteur de neige de 1 m, mais de 50 cm. Nous avons l'impression que la neige est deux fois plus lourde. En fait, elle n'est qu'environ deux fois plus dense, seule la petite quantité d'eau de pluie s'est ajoutée à la masse ou au poids. Mais la densité a plus que doublé, passant de 200 kg/m³ à 440 kg/m³.

Lorsque la couche de neige est déjà lourde et humide et qu'il pleut dessus, il y a plus d'eau qui s'écoule sous la neige que celle qui est entrée par la pluie. D'une part, l'eau de pluie excédentaire ressort par le bas et d'autre part, la pluie fait fondre de la neige supplémentaire qui quitte également le manteau neigeux sous forme d'eau. Même si nous avons l'impression que la neige devient trop lourde pour le toit à cause de la pluie, le toit n'est sollicité au maximum que par les litres = kilogrammes de pluie supplémentaires qui tombent du ciel. Et ce n'est généralement pas tant que ça.

Retenez que la pluie sur un manteau neigeux est négative en termes de qualité de la neige et de risque d'avalanche. Mais en montagne, la masse de neige augmente généralement de ce fait - comme s'il avait simplement neigé.