Avant même que la neige n'atteigne le sol pour former notre chère poudreuse, elle est souvent déjà modifiée en l'air. Le vent brise les cristaux de neige, qui tombent au sol sous forme de fragments. Ici, le vent fort au sol peut transporter les "débris" et de la neige soufflée se forme. Même si cette neige ressemble beaucoup à la poudreuse, elle réagit de manière totalement différente aux sollicitations.
1. transformation par le vent et la pression
La neige soufflée est fragile et réagit à la pression par des ruptures, car elle ne peut que très mal compenser les tensions. Même une tempête de beau temps peut déplacer de grandes quantités de neige soufflée vers le côté exposé au vent. Les panaches de neige sur les arêtes et les sommets indiquent toujours un transport intensif de neige. La vraie neige poudreuse se désagrège sur une pelle à neige ou une pelle à avalanche, même en cas de faible secousse.
La neige poudreuse liée, c'est-à-dire transportée par le vent, se reconnaît à l'aspect très net des traces de snowboard ou de ski. Dans le cas des traces de ski, il peut y avoir une "trace" entre les skis. Les dépôts de neige soufflée fraîche sont toujours suspects d'être des plaques de neige. Il faut absolument les contourner ! Ce sont des pièges tendus qui guettent une proie.
2. la transformation par dégradation
A peine la neige fraîche a-t-elle atteint le sol qu'elle commence à se transformer en se dégradant. On reconnaît la transformation par dégradation au fait que le manteau neigeux se tasse et devient plus dense. Ce processus se produit par la décomposition des étoiles de neige compliquées. Les fines ramifications se cassent ou sont aspirées par le transport de vapeur d'eau et se déposent à nouveau au centre des cristaux. Les étoiles hexagonales se transforment en petites billes. La proportion d'air dans le manteau neigeux diminue alors considérablement. Le manteau neigeux se solidifie, car les grains se touchent en de nombreux endroits. Par grand froid, la transformation se fait très lentement, par températures douces, elle est nettement plus rapide. Pour les freeriders, cela signifie que le risque d'avalanche reste longtemps important après une chute de neige et des températures froides persistantes, alors que le manteau neigeux se tasse plus rapidement lorsque les températures sont douces et que le risque d'avalanche diminue. Le résultat de la transformation par dégradation est une neige ancienne ronde et granuleuse, très dense et stable. En fait, on pourrait maintenant labourer toutes les pentes à cœur joie. Mais malheureusement, il existe un processus dans le manteau neigeux qui détruit à nouveau la solidité de la transformation dégradante.
3. transformation constructive - formation de neige flottante
Après un certain temps, une différence de température s'accumule dans le manteau neigeux entre la surface très froide de la neige et le sol relativement chaud. Cela s'explique par le fait que le sol émet de la chaleur, tandis que la surface de la neige continue à se refroidir pendant les nuits froides. C'est pourquoi, à l'instar d'une mine, il fait de plus en plus chaud dans le manteau neigeux au fur et à mesure que l'on descend. Le sol sous le manteau neigeux a une température de + - 0° C. Comme les parois de neige d'un igloo, le manteau neigeux isole tellement que la différence entre le sol chaud et la surface froide de la neige est de plus en plus grande. Lorsque la différence de température est suffisamment importante, la neige ancienne commence à s'évaporer au sol. La vapeur d'eau s'élève et gèle à nouveau dans les couches de neige plus froides. C'est là que se forment de nouveaux cristaux, grands et anguleux, appelés cristaux en gobelets ou neige flottante. Ce processus est également appelé formation de givre en profondeur. Des cavités se forment dans la couche de neige au sol. Si la transformation constructive est importante en plein hiver, les chutes de neige ultérieures ne peuvent que difficilement se lier à la neige ancienne. Le fondement du manteau neigeux transformé par métamorphose constructive reste souvent fragile pendant tout le reste de l'hiver et la neige flottante représente une piste de glissement d'avalanche possible et dangereuse.
Après de longues périodes de beau temps (froid) en plein hiver, le danger est souvent particulièrement grand et peut durer plusieurs semaines, car tous les types de givre ne se lient que mal et très lentement à la neige en place. Les hivers riches en neige sont - pour les freeriders - moins dangereux que les hivers pauvres en neige.
4. la transformation de la neige fondue
L'accumulation d'eau de fonte au niveau du sol ou d'une couche de glace fait apparaître une éventuelle coulée d'avalanche. Un manteau neigeux humidifié est un signal d'alarme.
