Con le mani e i piedi e le poche parole del libro georgiano che ho imparato nel frattempo, cerco di chiedere a Temuri, il padre della famiglia che ci ospita, che lavoro fa. Mi dice che è impiegato presso la stazione di polizia di frontiera della regione. Cosa deve fare alla stazione? Con un sorriso malizioso, mi dice semplicemente: "Ruski, bang bang!" Aha, come se un russo potesse mai attraversare il massiccio dello Shkhara per arrivare in Georgia. Tuttavia, il posto di frontiera è importante per il villaggio, poiché 13 dei 15 padri di famiglia sono impiegati dalla polizia di frontiera, che fornisce loro un piccolo reddito regolare in una zona piuttosto deserta.
Siamo a "Ushguli", un piccolo villaggio di montagna nel nord-est della Georgia, nella provincia di Svaneti. Lo Svaneti è una regione montuosa e selvaggia - due terzi delle comunità di villaggio si trovano al di sopra dei 1500 metri - nel mezzo di un paesaggio mozzafiato. L'area rurale è costellata di piccoli villaggi le cui cascine sono raggruppate intorno a torri di difesa. La maggior parte di queste torri di difesa è stata costruita tra l'XI e il XIII secolo. Le torri sono alte in genere 28 metri e sono dotate di ingressi segreti e feritoie per proteggere gli abitanti in caso di attacco. Ushguli è costellata di queste torri di difesa e costituisce la nostra base per le prossime due settimane.
Ushguli è in realtà un insieme di tre piccoli villaggi secondari e si trova in una valle selvaggia nella catena montuosa Swanian del Caucaso. Il villaggio si trova a quasi 2.200 metri sul livello del mare ed è considerato il più alto villaggio abitato permanentemente in Europa. Mestia, la città più vicina, dista 50 chilometri. Si tratta di un viaggio di due ore su una misera strada sterrata. Fino a qualche decennio fa, Ushguli poteva ancora vantare più di mille abitanti, ma ora vi vivono tutto l'anno circa 65 persone in 15 famiglie. Molte case sono abbandonate e fatiscenti. La dura vita nelle inospitali alte montagne, l'economia al collasso e le catastrofi naturali, come l'incidente da valanga del 1987 in cui morirono 70 persone, hanno spinto molti abitanti ad andarsene. Tuttavia, da quando alcune ONG georgiane promuovono il turismo dolce nello Svaneti e Ushguli è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 1996 per la sua architettura unica e il suo carattere medievale autentico e incontaminato, c'è speranza per Ushguli: il turismo estivo si è ristabilito negli ultimi anni, ma in inverno - e questo è uno dei motivi della nostra visita - c'è una solitudine assoluta tra le montagne.
Da Ushguli si dipartono due valli. Il possente "Massiccio di Shkhara" svetta alla fine di una valle, mentre l'altra conduce a un passo verso il Basso Svaneti. Con i suoi 5193 metri, lo Shkhara è la montagna più alta della Georgia e una meta impegnativa per gli alpinisti in estate. Come freerider, siamo più interessati alle cime circostanti tra i 3000 e i 3500 metri, con innumerevoli linee sciabili. Enormi pendii aperti e dolci creste si alternano a gole e canaloni più ripidi, quasi da Alaska. Le montagne intorno a Ushguli fanno battere il cuore di ogni freerider. Inoltre, la maggior parte dei pendii probabilmente non è mai stata toccata da un appassionato di sport invernali. Per quindici giorni partiamo in tour da Ushguli. Ci accampiamo in una valle laterale, troviamo neve buona e cattiva e ci godiamo delle splendide discese in un paesaggio incontaminato. Lo sci è buono, ma ciò che rende il soggiorno un'esperienza davvero unica è la convivenza con la gente di Ushguli.
Gli alberghi in Georgia si trovano solo nelle grandi città. In campagna c'è una pensione, se c'è, e se non c'è, si alloggia semplicemente presso una famiglia. Dove "vivere" è la parola sbagliata, si vive con una famiglia. Si viene accolti calorosamente e integrati immediatamente nella vita familiare, si diventa parte della famiglia. Mangiate con loro, cercate di socializzare, se siete malati, tutti si prendono cura di voi. L'unico momento in cui ci si sente ospiti è quando si tratta di dare una mano in casa, perché a noi non era permesso di alzare un dito. All'inizio, anche mettere a posto i piatti dopo il pasto era troppo, ma con il tempo e la faccia tosta necessaria siamo riusciti a dare una mano a lavare i piatti. Le famiglie non possiedono molto, alcune famiglie organizzano la loro intera vita in una sola stanza. Tuttavia, sembrano essere soddisfatte. Quando si cammina per i villaggi, si viene avvicinati e spesso invitati a entrare. Non ho mai sperimentato una tale ospitalità. Quando torniamo dalle nostre visite, spesso le persone ci aspettano all'ingresso del villaggio. Non appena abbiamo tolto le tavole, queste vengono confiscate dagli abitanti del luogo, tutti desiderosi di mostrare le loro abilità nello snowboard e nello sci. C'è un'atmosfera vivace e tutti ridono delle disavventure degli altri.
Il governo promuove il turismo invernale nello Svaneti. Il presidente georgiano Saakashvili sostiene fortemente la regione. Proprio l'estate scorsa ha fatto costruire una seggiovia sopra Mestia per aprire una nuova stazione sciistica. Vuole trasformare Mestia in una destinazione invernale in stile moderno. Non è certo che funzionerà, perché Mestia è difficile da raggiungere. Sebbene sia stato aperto un volo Tbilisi-Mestia in concomitanza con l'impianto di risalita, il volo può essere operato solo in buone condizioni meteorologiche. L'unica alternativa è un viaggio in auto di otto o nove ore. Al momento della nostra visita, la stazione sciistica è per lo più vuota.
Ushguli è una base quasi perfetta per iniziare le escursioni con gli sci. Solo in caso di maltempo le opzioni sono limitate. Abbiamo trovato un piccolo paradiso invernale personale di cui abbiamo solo scalfito il potenziale. Qui potete trovare la vostra libertà e la vostra pace, liberarvi dalle costrizioni della vita quotidiana e vivere un'avventura che difficilmente è possibile nelle Alpi "popolari". Un terreno incontaminato per il freeride a perdita d'occhio. La prossima estate la strada per Ushguli sarà asfaltata e pavimentata. Ciò potrebbe significare che Ushguli perderà gran parte del suo fascino remoto, ma d'altra parte sarà un sollievo per la gente del posto e potrebbe promuovere il turismo invernale in questa regione remota. Speriamo che i russi non incappino nelle mani della polizia di frontiera di Ushguli...
Curiosità ed esperienze Parte II:
- C'è un'usanza in Svaneti: se un uomo vuole sposare una donna, deve essere in grado di sollevare sulla sua spalla una pietra rotonda del peso di circa 100 chilogrammi per dimostrare il suo valore. La pietra è così grande che non si può tenere con le braccia. La gente del posto è contenta che il rituale sia stato alleggerito. "Altrimenti i villaggi si sarebbero già estinti".
- Il primo giorno di sci a Mestia: la scimmia mi infastidisce. O meglio il maestro Petz. In realtà ci sono degli orsi bruni che girano per la stazione sciistica. I due orsi sono stati portati qui da cuccioli e nutriti. Al termine della prima giornata di sci a Mestia, il battipista si è fermato alla stazione a valle della stazione sciistica e ci ha chiesto se volevamo risalire. Bene, abbiamo pensato, un'altra discesa. Ripensateci. Appena arrivati in cima, siamo stati trascinati nel ristorante e ci hanno servito masse di "chacha", salsiccia fritta e formaggio. Poi, nell'ultima luce della sera, ci è stata mostrata una pista locale nascosta attraverso la foresta. Avevamo parlato con uno dei ragazzi per circa cinque minuti prima. Questa è l'ospitalità georgiana.
- A Mestia, Sergio ha sbattuto il ginocchio contro un palo di metallo che era sepolto sotto la neve. Gli è rimasto un taglio profondo che ha richiesto punti di sutura. La nonna della famiglia ospitante lavorava come infermiera all'ospedale e ha organizzato il trattamento. Dopo la sutura, il medico ha voluto sapere quanto sarebbe costato. Ha detto 20 lari (~ 10 franchi svizzeri) e ha lasciato la stanza. Poi è arrivata la nonna e gli ha detto con un occhiolino che se ne sarebbe dovuto andare senza pagare, sarebbe andato bene...
