Avec les mains et les pieds et les quelques mots du livre de géorgien que j'ai appris entre-temps, j'essaie de demander à Temuri, le père de notre famille d'accueil, quel est son travail. Il m'explique qu'il est employé au poste de la police des frontières de la région. Que doit-il donc faire au poste ? Avec un sourire malicieux, il me répond simplement : "Ruski, peng peng !" Aha, comme si un Russe allait un jour traverser le massif de Shkhara pour se rendre en Géorgie. Le poste frontière a tout de même une signification importante pour le village, après tout, 13 des 15 pères de famille sont employés par la police des frontières et cela leur permet d'avoir un petit revenu régulier, dans une région plutôt déserte.
Nous nous trouvons à "Ushguli", un petit village de montagne situé au nord-est de la Géorgie, dans la province de Svanétie. La Svanétie est une région montagneuse sauvage - deux tiers des communes villageoises sont situées à plus de 1500 mètres - au cœur d'un paysage à couper le souffle. La région rurale est parsemée de petits villages dont les fermes sont regroupées autour de tours de défense. La plupart de ces tours de défense ont été construites entre le 11e et le 13e siècle. Les tours mesurent généralement 28 mètres de haut et sont équipées d'entrées secrètes et de meurtrières afin d'offrir une protection aux habitants en cas d'attaque. Ushguli est parsemée de telles tours de défense et constitue notre base pour les deux prochaines semaines.
Ushguli est en fait un ensemble de trois petits sous-villages, blottis dans une vallée sauvage de la chaîne de montagnes svanienne du Caucase. Le village est situé à près de 2200 mètres d'altitude et est considéré comme le plus haut village habité en permanence en Europe. Mestia, la grande ville la plus proche, se trouve à 50 kilomètres. Cela signifie un trajet de deux heures en voiture sur une misérable route de gravier. Il y a quelques décennies, Ushguli pouvait encore s'enorgueillir de plus de mille habitants, mais aujourd'hui, environ 65 personnes réparties en 15 familles y vivent encore toute l'année. De nombreuses maisons sont abandonnées et en ruine. La vie difficile dans les hautes montagnes inhospitalières, l'effondrement de l'économie et les catastrophes naturelles, comme l'avalanche de 1987 qui a fait 70 morts, ont poussé de nombreux habitants à partir. Mais depuis que certaines ONG géorgiennes encouragent le tourisme doux en Svanétie et qu'Oujgouli a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996 pour son architecture unique et son caractère médiéval authentique et intact, il y a de l'espoir pour Oujgouli : le tourisme d'été s'est rétabli ces dernières années, mais en hiver - et c'est l'une des raisons de notre visite - la solitude absolue règne dans les montagnes.
Deux vallées partent d'Ushguli. Au bout de l'une d'elles trône l'imposant "massif du Shkhara", l'autre mène à un col vers la Basse-Svanétie. Avec ses 5193 mètres, le Shkhara est le plus haut sommet de Géorgie et, en été, une destination exigeante pour les alpinistes. En tant que freeriders, nous sommes plus intéressés par les sommets environnants, entre 3000 et 3500 mètres, qui offrent d'innombrables lignes praticables. D'immenses pentes ouvertes et des crêtes douces alternent avec des spines et des couloirs plus raides, presque semblables à ceux de l'Alaska. Ce qu'offrent les montagnes autour d'Ushguli fait battre plus fort le cœur de tous les freeriders. De plus, la plupart des pentes n'ont probablement jamais été touchées par un sportif d'hiver. Pendant deux semaines, nous entreprenons des randonnées à partir d'Ushguli. Nous allons camper dans une vallée latérale, trouvons de la bonne et de la mauvaise neige et profitons parfois de magnifiques descentes dans un paysage intact. Le ski est bon, mais ce qui fait de ce séjour une expérience vraiment unique, c'est la vie avec les habitants d'Ushguli.
En Géorgie, les hôtels ne se trouvent que dans les grandes villes. À la campagne, il y a une guesthouse, si tant est qu'il y en ait une, et s'il n'y en a pas, on vit simplement chez une famille. Mais "habiter" n'est pas le bon mot, on vit avec une famille. On est chaleureusement accueilli et immédiatement intégré à la vie de famille, on fait partie de la famille. On mange avec eux, on essaie d'échanger, si tu es malade, tout le monde s'occupe de toi. C'est seulement lorsqu'il s'agit de participer aux tâches ménagères que l'on se sent comme un invité, car nous ne pouvions presque pas lever le petit doigt. Au début, même la préparation des assiettes après le repas était de trop, mais avec le temps et suffisamment de culot, nous pouvions tout de même aider à faire la vaisselle. Les familles ne possèdent pas grand-chose, certaines organisent leur vie entière dans une seule pièce. Malgré tout, elles semblent satisfaites. Lorsque l'on se promène dans les villages, on nous aborde et on nous invite souvent. Je n'ai jamais vu une telle hospitalité auparavant. Lorsque nous revenons de nos excursions, on nous attend souvent à l'entrée du village. Dès que nous avons déchaussé nos planches, elles sont réquisitionnées par les habitants présents, qui veulent absolument tous montrer leurs talents de snowboarders et de skieurs. L'ambiance est à la fête et tout le monde rit des mésaventures des uns et des autres.
Le gouvernement fait avancer le tourisme hivernal en Svanétie. Le président géorgien Saakashvili soutient fortement la région. Pas plus tard que l'avant-dernier été, il a fait construire un télésiège au-dessus de Mestia afin d'ouvrir une nouvelle station de ski. Il souhaite faire de Mestia une destination hivernale de style moderne. On peut douter que cela fonctionne, car Mestia est difficilement accessible. Certes, une ligne aérienne Tbilisi - Mestia a été ouverte en même temps que l'ascenseur, mais le vol ne peut être effectué que si les conditions météorologiques sont bonnes. La seule alternative est un trajet en voiture de huit à neuf heures. Lors de nos visites, le domaine skiable est donc majoritairement vide.
Ushguli est une base presque parfaite pour commencer des randonnées à ski. Ce n'est que par mauvais temps que les possibilités sont limitées. Nous avons trouvé un petit paradis hivernal personnel dont nous n'avons qu'effleuré le potentiel. On peut y trouver sa liberté et sa tranquillité, se libérer des contraintes du quotidien et vivre une aventure comme il n'est plus guère possible de le faire dans les Alpes "populaires". Des terrains de freeride vierges à perte de vue. L'été prochain, la route menant à Ushguli devrait être asphaltée et consolidée. Cela pourrait faire perdre à Ushguli une grande partie de son charme isolé, mais d'un autre côté, c'est surtout un soulagement pour les locaux et pourrait favoriser le tourisme hivernal dans cette région isolée. Espérons que les Russes ne tomberont pas dans les mains de la police des frontières d'Ushguli ...
Curiosités et expériences Part II :
- En Svanétie, il existe une coutume : si un homme veut épouser une femme, il doit pouvoir soulever sur son épaule une pierre ronde d'environ 100 kilos pour prouver sa dignité. La pierre est si grande qu'il est impossible de la tenir avec les bras. Les autochtones sont heureux que le rituel ait été assoupli. "Sinon, les villages auraient disparu aujourd'hui".
- Premier jour de ski à Mestia : le singe me donne envie. Ou plutôt maître Petz. Des ours bruns courent en effet dans la station de ski. Les deux ours ont été amenés ici comme jeunes animaux et nourris. Entre-temps, ils se sont habitués aux humains et gambadent sur le parking sans être dérangés.
- À la fin de notre première journée de ski à Mestia, la dameuse s'est arrêtée à la station de départ du domaine skiable et nous a demandé si nous voulions remonter. Cool, pensons-nous, encore une descente de plus. Mais non. A peine arrivés en haut, nous avons été traînés au restaurant et on nous a servi des quantités de "chacha", de saucisses grillées et de fromage. Puis, dans la dernière lumière du soir, on nous a montré un "localrun" caché à travers la forêt. Nous avions auparavant parlé à l'un des gars pendant environ cinq minutes. C'est ça, l'hospitalité géorgienne.
- A Mestia, Sergio a enfoncé avec son genou un poteau métallique enfoui sous la neige. Il en est resté une profonde entaille qui a dû être recousue. La grand-mère de la famille d'accueil travaillait comme infirmière à l'hôpital et a organisé le traitement. Après la suture, le médecin a voulu savoir combien cela coûtait. Il a répondu 20 lari (~ 10 SFr) et a quitté la pièce. La grand-mère est alors arrivée et lui a dit avec un clin d'œil qu'il n'avait qu'à partir sans payer, que ce n'était pas grave...
