Nieve de mañana | No te distraigas

Un reciente estudio de historia medioambiental examina en detalle cómo Total ha utilizado campañas de imagen y estrategias de relaciones públicas para influir en la opinión pública y la formulación de políticas desde las primeras investigaciones internas de la empresa sobre el cambio climático. (Bonneuil, Christophe, Pierre-Louis Choquet y Benjamin Franta. "Early warnings and emerging accountability: Total's responses to global warming, 1971-2021." Global Environmental Change (2021): 102386.) Este estudio no es el primero de este tipo. Hace tiempo que se conocen conclusiones similares sobre Exxon, BP y Shell, y las conclusiones sobre Total no son sorprendentes, pero una vez más impresionan por su profundidad de detalle.

Las 20 mayores empresas de petróleo y gas han producido más de un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero de los últimos 70 años. Incluso en los años posteriores a 1945, la industria petrolera fue criticada repetidamente por la contaminación medioambiental, especialmente la atmosférica y los vertidos de petróleo. En la década de 1960, cuando el cambio climático empezó a cobrar relevancia política, las empresas ya tenían mucha experiencia en la gestión de la percepción pública.

Organizaciones de defensa de la industria como el Instituto Americano del Petróleo (API), la Coalición Mundial por el Clima (GCC) y la Asociación Internacional de la Industria Petrolera para la Conservación del Medio Ambiente (IPIECA) son conocidas desde hace décadas como máquinas de crear opinión. El estudio de Bonneuil et al., basado en investigaciones de archivo y entrevistas con fuentes primarias, se centra sobre todo en el intercambio de información y la elaboración de estrategias en el círculo de la IPIECA, al que pertenecen las petroleras francesas Total y Elf.

En la COP 26 celebrada recientemente en Escocia, 105 países acordaron reducir las emisiones de metano en un 30% para 2030. Se trata de un paso importante en una buena dirección. Además, es fácil de conseguir, no cuesta mucho y no perjudica a nadie. Las emisiones de metano son, entre otras cosas, un subproducto de la extracción de combustibles fósiles. Si se ponen a punto las infraestructuras pertinentes, las fugas de metano pueden eliminarse rápidamente sin tener que extraer ni siquiera un poco menos de petróleo y gas. El acuerdo sobre el metano es sin duda valioso y una reducción significativa de las emisiones de metano es eficaz, sobre todo a corto plazo, para frenar el aumento de la temperatura. Sin embargo, se corre el riesgo de crear la impresión de que la reducción de las emisiones de metano compensaría de algún modo las emisiones de CO2. Para alcanzar el objetivo muy optimista de 1,5°C, no basta con extraer los combustibles fósiles de forma más limpia. Tienen que permanecer bajo tierra.

Las petroleras Total y Elf gastaron mucho dinero en promover el arte y la cultura hasta finales de los años ochenta. Estos programas se interrumpieron. Desde 1991, hay dinero "benéfico" exclusivamente para iniciativas de conservación marina, proyectos de biodiversidad, grupos de plantación de árboles y similares. Los árboles están muy bien, pero: los combustibles fósiles deben permanecer bajo tierra.

Con esto en mente, ¡no nos distraigamos!

En la página siguiente, hay un breve resumen de algunos puntos del estudio mencionado, que traza cómo ha evolucionado la estrategia climática de Total desde los años setenta. --->

Resumen de la cronología de Total

En 1971, la revista de la empresa Total publicó un artículo en el que se explicaba que la concentración de CO2 en la atmósfera había aumentado y seguiría aumentando debido al uso de combustibles fósiles. Según el artículo, esto tendría un impacto masivo en el clima. Las consecuencias "catastróficas" eran "fáciles de imaginar".

No se trataba en absoluto de una novedad de la época, sino que reflejaba el estado actual de la investigación. Las conexiones fundamentales entre el CO2 y las temperaturas se conocían desde aproximadamente el cambio de siglo (¡18-1900, no 19-2000!), pero el estado de los conocimientos se hizo mucho más diferenciado después de la Segunda Guerra Mundial. Por tanto, el problema era bien conocido, incluidas las estimaciones cuantitativas del calentamiento futuro. La cuestión ya tenía repercusiones en decisiones políticas de gran calado en aquella época; en Francia, por ejemplo, se decidió en 1968 aumentar el uso de la energía nuclear por razones climáticas, entre otras.

En el debate con las organizaciones ecologistas sobre la cuestión de la contaminación atmosférica, las compañías petroleras se inclinaron cada vez más por el argumento de que las nuevas tecnologías eran buenas para el medio ambiente y la calidad de vida de las personas. Total y Elf crearon departamentos internos para ocuparse de las cuestiones medioambientales. Según las entrevistas con un antiguo empleado de Total citado en el estudio, la finalidad de los departamentos era señalar al mundo exterior que se estaba tomando en serio el problema.

Internamente, en 1984 se produjo un punto de inflexión en la concienciación. El estudio cita al "Director de Medio Ambiente" de Elf, que recuerda una reunión internacional de la industria en la que Exxon presentó su propia investigación sobre el cambio climático:

"El momento que recuerdo en el que realmente me alertaron de la gravedad del calentamiento global fue en una reunión de IPIECA en Houston en 1984. Allí había representantes de la mayoría de las grandes empresas del mundo, y la gente de Exxon nos puso al día. [...] Habían permanecido muy discretos sobre sus propias investigaciones [sobre el calentamiento global] [...] Luego, en 1984, quizá porque lo que estaba en juego parecía haberse vuelto demasiado grande y se requería una respuesta colectiva de la profesión, compartieron sus preocupaciones con las demás empresas."

Una cita de un importante empleado de Shell demuestra que no querían cometer los mismos errores que la industria tabaquera. En aquel momento, la industria ya había tropezado masivamente con sus campañas de desinformación dirigidas y se enfrentaba a demandas masivas por los daños a la salud causados por el tabaco.

El mensaje ahora era: el cambio climático existe, pero no es tan malo. En los informes internos y externos, por ejemplo, el cambio climático y sus consecuencias se relativizaban en el lenguaje y la influencia antropogénica se presentaba como incierta.

A mediados de los años 2000, se produjo otro cambio de estrategia. Ya no se atacaba abiertamente a la ciencia, sino que se suponía que se ocupaba de la teoría. Las empresas, o en este caso concreto Total, debían ocuparse de las soluciones prácticas. La imagen pública de Total se fue alineando cada vez más, por ejemplo a través del apoyo financiero público a la investigación en el campo del desarrollo sostenible.

Entre 2010 y 2014, Total invirtió 127.000 millones de dólares en la exploración y producción de petróleo y gas. La propia división de energías renovables de la empresa recibió 3.000 millones de dólares.

En 2015, Total se unió a otras petroleras para pedir en la ONU una tarificación internacional del carbono. Total se ha comprometido a invertir más en energías renovables y desde 2016 presenta informes anuales con información muy técnica y compleja al respecto. Estos son difíciles de entender e interpretar para las personas ajenas a la empresa, por lo que Total suele pasar desapercibida cuando se presenta como respetuosa con el clima.