Neve di domani | Non lasciatevi distrarre

Un recente studio di storia ambientale esamina in dettaglio come Total abbia utilizzato campagne d'immagine e strategie di PR per influenzare l'opinione pubblica e la politica fin dalle prime indagini interne dell'azienda sul cambiamento climatico. (Bonneuil, Christophe, Pierre-Louis Choquet e Benjamin Franta. "Early warnings and emerging accountability: Total's responses to global warming, 1971-2021." Global Environmental Change (2021): 102386.) Questo studio non è il primo del suo genere. Risultati simili su Exxon, BP e Shell sono noti da tempo e i risultati su Total non sono sorprendenti, ma ancora una volta impressionanti per la loro profondità di dettagli.

Le 20 maggiori compagnie petrolifere e del gas hanno prodotto oltre un terzo delle emissioni di gas serra degli ultimi 70 anni. Anche negli anni successivi al 1945, l'industria petrolifera è stata ripetutamente criticata per l'inquinamento ambientale, in particolare per l'inquinamento atmosferico e le fuoriuscite di petrolio. Quando, negli anni '60, il cambiamento climatico ha cominciato a emergere come questione politicamente rilevante, le aziende erano già ben allenate a gestire la percezione pubblica.

Organizzazioni di difesa del settore come l'American Petroleum Institute (API), la Global Climate Coalition (GCC) e l'International Petroleum Industry Environmental Conservation Association (IPIECA) sono note da decenni come macchine per fare opinione. Lo studio di Bonneuil et al., basato su ricerche d'archivio e interviste con fonti primarie, si concentra principalmente sullo scambio di informazioni e sullo sviluppo di strategie nella cerchia dell'IPIECA, di cui fanno parte le compagnie petrolifere francesi Total ed Elf.

Nella COP 26 recentemente conclusasi in Scozia, 105 Paesi hanno concordato di ridurre le emissioni di metano del 30% entro il 2030. Si tratta di un passo importante in una buona direzione. È anche facile da realizzare, non costa molto e non fa male a nessuno. Le emissioni di metano sono un sottoprodotto dell'estrazione dei combustibili fossili, tra le altre cose. Se le relative infrastrutture vengono messe a norma, le perdite di metano possono essere rapidamente eliminate senza dover estrarre nemmeno un po' di petrolio e di gas in meno. L'accordo sul metano è certamente prezioso e una riduzione significativa delle emissioni di metano è efficace, soprattutto nel breve termine, per rallentare l'aumento della temperatura. Tuttavia, si rischia di dare l'impressione che la riduzione delle emissioni di metano possa in qualche modo compensare le emissioni di CO2. Per raggiungere l'obiettivo molto ottimistico di 1,5°C, non basta estrarre i combustibili fossili in modo più pulito. Devono rimanere nel terreno.

Le compagnie petrolifere Total ed Elf hanno speso molti soldi per promuovere l'arte e la cultura fino alla fine degli anni Ottanta. Questi programmi sono stati interrotti. Dal 1991 sono stati stanziati fondi "caritatevoli" esclusivamente per iniziative di conservazione marina, progetti di biodiversità, gruppi di piantatori di alberi e simili. Gli alberi sono ottimi, ma: i combustibili fossili devono rimanere nel terreno.

Con queste premesse, non distraiamoci!

Nella pagina successiva, c'è un breve riassunto di alcuni punti dello studio citato, che ripercorre l'evoluzione della strategia climatica della Total dagli anni '70.

Riepilogo della timeline di Total

Nel 1971, la rivista aziendale di Total pubblicò un articolo in cui si spiegava che la concentrazione di CO2 nell'atmosfera era aumentata e avrebbe continuato ad aumentare a causa dell'uso di combustibili fossili. Secondo l'articolo, ciò avrebbe avuto un impatto massiccio sul clima. Le conseguenze "catastrofiche" erano "facili da immaginare".

Questa non era affatto una novità per l'epoca, ma rifletteva lo stato attuale della ricerca. Le connessioni fondamentali tra CO2 e temperature erano note fin dall'inizio del secolo (18-1900, non 19-2000!), ma lo stato delle conoscenze è diventato molto più differenziato dopo la seconda guerra mondiale. Il problema era quindi ben noto, comprese le stime quantitative del riscaldamento futuro. La questione aveva già all'epoca un impatto su decisioni politiche di vasta portata; in Francia, ad esempio, nel 1968 si decise di incrementare l'uso dell'energia nucleare, tra l'altro per motivi climatici.

Nel dibattito con le organizzazioni ambientaliste sulla questione dell'inquinamento atmosferico, le compagnie petrolifere si orientarono sempre più verso l'argomentazione che le nuove tecnologie erano positive per l'ambiente e la qualità della vita delle persone. Total ed Elf hanno creato dei dipartimenti interni per affrontare le questioni ambientali. Secondo le interviste con un ex dipendente della Total citate nello studio, lo scopo dei dipartimenti era quello di segnalare all'esterno che il problema veniva preso sul serio.

A livello interno, nel 1984 ci fu una svolta nella consapevolezza. Lo studio cita il "Direttore Ambientale" di Elf, che ricorda un incontro internazionale del settore in cui la Exxon presentò le proprie ricerche sul cambiamento climatico:

"Il momento in cui ricordo di essere stato veramente allertato sulla serietà del riscaldamento globale è stato in occasione di un incontro dell'IPIECA a Houston nel 1984. C'erano i rappresentanti della maggior parte delle grandi aziende del mondo e le persone della Exxon ci hanno aggiornato. [...] Erano rimasti molto discreti sulle loro ricerche [sul riscaldamento globale] [...] Poi nel 1984, forse perché la posta in gioco sembrava essere diventata troppo grande e si rendeva necessaria una risposta collettiva da parte della professione, hanno condiviso le loro preoccupazioni con le altre aziende".

Una citazione di un importante dipendente Shell dimostra che non si voleva commettere lo stesso errore dell'industria del tabacco. All'epoca, l'industria era già inciampata in modo massiccio nelle sue campagne di disinformazione mirate e stava affrontando cause legali di massa per i danni alla salute causati dal fumo.

Il messaggio era ora: il cambiamento climatico esiste, ma non è così grave. Nei rapporti interni ed esterni, ad esempio, i cambiamenti climatici e le loro conseguenze venivano messi in prospettiva e l'influenza antropica veniva presentata come incerta.

A metà degli anni '00 c'è stato un altro cambiamento di strategia. La scienza non veniva più attaccata apertamente, ma si supponeva che si occupasse della teoria. Le imprese, o in questo caso specifico la Total, dovevano occuparsi delle soluzioni pratiche. L'immagine pubblica di Total è stata sempre più allineata, ad esempio attraverso il sostegno finanziario pubblico alla ricerca nel campo dello sviluppo sostenibile.

Tra il 2010 e il 2014, Total ha investito 127 miliardi di dollari nell'esplorazione e nella produzione di petrolio e gas. La divisione energia rinnovabile dell'azienda ha ricevuto 3 miliardi di dollari.

Nel 2015, Total si è unita ad altre compagnie petrolifere nel chiedere all'ONU una tariffazione internazionale del carbonio. Total si è impegnata a investire maggiormente nelle energie rinnovabili e dal 2016 fornisce relazioni annuali con informazioni altamente tecniche e complesse a questo proposito. Queste informazioni sono difficili da capire e interpretare per gli estranei, quindi Total di solito non viene contestata quando si presenta come amica del clima.