Les bons vététistes sont nombreux. Et puis il y a les champions, - les lumières parmi les vététistes. Être en route avec un groupe de bons ou très bons vététistes, c'est une chose. Faire du VTT avec un super sportif, comme la star française de l'enduro et multiple vainqueur de la Mégavalanche Jérôme Clementz, en est une autre. Avec lui, le VTT devient un art : l'harmonie entre l'homme, le vélo et la nature. D'une manière presque artistique, Jérôme dévale ses sentiers de montagne dans les Vosges. C'est ici qu'il vient, c'est ici qu'il a grandi : il connaît presque chaque pierre, chaque virage et chaque saut.Jérôme sait de quoi il est capable ; il n'a rien à nous prouver ni à se prouver. Il préfère partager avec nous son enthousiasme pour les trails de sa région. Et la joie qu'il dégage pendant les randonnées que nous faisons avec lui est contagieuse. Est-ce la raison pour laquelle je parviens étonnamment bien à ne pas laisser trop d'écart entre la roue arrière de Jérôme et ma roue avant ? Ou est-ce parce que Jérôme est une personne si gentille et polie ? Ou bien est-ce que je conduis aujourd'hui une classe de plus que d'habitude ? Nous avons accepté avec plaisir l'invitation de Jérôme lorsqu'il nous a proposé de nous montrer les meilleurs trails de son pays. Pendant quelques jours, nous sommes en route avec Jérôme et son amie Pauline, qui est également une excellente vététiste. Leurs amis, les Vosgiens Thierry et Matthieu, les rejoignent spontanément. Le temps est également au rendez-vous ; des conditions parfaites pour quelques jours de VTT.
Après une mise en jambe divertissante mais relativement tranquille au départ de l'idyllique village viticole d'Andlau, le programme d'aujourd'hui prévoit une épreuve physique et paysagère de taille : le circuit de près de 60 km et de 2300 mètres de dénivelé qui part du pittoresque village viticole de Kaysersberg, passe par les célèbres lacs Blanc et Noir, puis descend vers la plaine du Rhin en passant par les lieux de guerre de la Première Guerre mondiale jusqu'au lieu de pèlerinage des Trois Epis et Ammerschwihr.
Tôt le matin, nous avons rendez-vous avec Jérôme et ses amis VTTistes Matthieu, Robin et Thierry à Kaysersberg, situé au pied des Vosges : Vieille ville, château, vignobles et montagnes en arrière-plan, - le romantisme vosgien à l'état pur. Nos yeux et nos ventres sont encore un peu lourds de la veille. Car nos amis alsaciens n'ont pas manqué de nous montrer les meilleurs côtés de leur pays, même en dehors des trails. Spontanément, ils nous ont emmenés à Obernai, dans l'un des temples de la gastronomie alsacienne, très connu et réputé pour ses étoiles. Notre départ est donc lent, mais heureusement, le premier tronçon est plutôt plat. Nous pédalons tranquillement à travers les ruelles de la petite ville vigneronne toute pimpante. La longue montée de 900 mètres d'altitude, qui se déroule principalement à travers des forêts ombragées, se fait rapidement et sans trop de sueur grâce à de larges pistes. En guise de récompense, nous effectuons une première descente tout en finesse vers Bonhomme, à travers de magnifiques paysages qui semblent tout droit sortis d'un livre de photos (des Vosges) : Des vaches paissent dans des prairies fleuries et d'excellents trails se blottissent littéralement dans les pentes légèrement inclinées des prairies. Les virages s'enchaînent. Nous comprenons rapidement pourquoi les Vosges sont le terrain d'entraînement parfait pour Jérôme, car elles offrent tout ce que l'on peut souhaiter en tant que vététiste : Des montées raides, des descentes dans le meilleur style enduro, des parcours freeride et même des bike parks. Et tous ces souhaits sont exaucés au cours des 40 kilomètres de parcours suivants. Mais pour cela, il faut déjà pédaler assez fort - et surtout avec persévérance. Mais c'est ce que nous faisons avec plaisir grâce à un guidage parfait et aux anecdotes divertissantes de Jérôme et de ses amis. Et même la dure montée sous le soleil de midi du Bonhomme au lac Blanc passe assez rapidement. Tandis que Jérôme raconte les histoires de ses victoires et de ses participations à la légendaire course de descente Megavalanche, les mètres d'altitude défilent. Et voilà que cette montée est également terminée, même si les histoires n'ont pas pu empêcher les gouttes de sueur de couler en grande quantité cette fois-ci.
Au Lac Blanc, nous rencontrons pour la première fois le tourisme de masse à la vosgienne : les nombreux bolides de freeride qu'attire le bike park de la station de ski du même nom, connu dans toute la région, et les nombreux randonneurs ainsi que les touristes à moto et en voiture qui peuplent la route haute Route de Crête, ne permettent pas de faire une halte contemplative en ce dimanche de Pentecôte. Nous ne nous attardons donc que peu et bifurquons avec reconnaissance sur le singletrail racé menant aux lacs Blanc et Noir.
En plus des paysages de rêve et des excellents trails, les Vosges offrent un autre atout de taille pour les vététistes intéressés par la cuisine (et on l'est forcément après cette longue randonnée) : le niveau exceptionnel de la gastronomie locale. Que ce soit de manière rustique et simple dans l'une des nombreuses fermes-auberges, qui vendent principalement des plats produits sur place, ou dans des restaurants étoilés. Ici, il ne faut jamais souffrir d'une sensation de faim persistante, mais toujours se diriger vers l'auberge la plus proche. Un autre avantage de la découverte à vélo est que l'on peut s'arrêter beaucoup plus souvent que d'habitude : La tarte flambée et le Munster-Kas ne sont peut-être pas aussi fonctionnels que les diverses règles énergétiques, mais ils sont nettement supérieurs en termes de goût. Mais aujourd'hui, même au Lac Noir, les excursionnistes ont clairement le dessus et nous ne nous y arrêtons que pour une petite collation avant de poursuivre notre chemin, où les sentiers nous appartiennent presque exclusivement, même en ce jour de haute saison. Il nous reste encore près de 25 km et près de 1500 mètres de dénivelé à parcourir. Nous traversons des paysages enchanteurs, des pâturages d'altitude en fleurs, des forêts sombres et des trails racés, et nous approchons de la plaine rhénane, où nous mènera notre dernière longue descente de la journée.
Le bilinguisme de nombreux Alsaciens témoigne de l'histoire mouvementée et parfois triste de l'Alsace et des Vosges en tant que pomme de discorde politique entre l'Empire allemand et l'Empire français : les plus âgés en particulier parlent, en plus du français, l'alsacien, qui est une sorte de dialecte allemand influencé par le français. Notre trail, qui passe par le col du Wettstein et le Linge, où le front entre la France et l'Allemagne s'est figé en guerre de position pendant la Première Guerre mondiale, nous confronte également à l'histoire : à plusieurs reprises, d'immenses cimetières militaires de la Première Guerre mondiale bordent notre chemin. Et quelques minutes après avoir dépassé le cimetière des morts français, nous passons déjà devant le cimetière des morts allemands. Les immenses rangées de tombes sont aujourd'hui devenues des monuments à la réconciliation et à l'amitié entre les anciens ennemis. Il ne nous semble donc pas irrévérencieux que notre groupe de cyclistes franco-allemands multicolores dévale les chemins aménagés par les anciens peuples ennemis pendant la Première Guerre mondiale (il en va de même pour l'actuelle route touristique Route de Crète). Toutes les idées noires sont balayées par le vent de plus en plus violent de la course, car la piste descendante en direction du sanctuaire des Trois Epis est si bonne qu'elle chasse toutes les pensées trop tristes.
Trois Epis est un endroit bizarre : un ensemble de chapelles et de petites églises peu jolies, ainsi qu'un hôpital surdimensionné et des boutiques de bric et de broc dégagent une atmosphère étrange : un mélange entre le business de la guérison miraculeuse à la Lourdes et le kitsch de la Forêt-Noire à la Titisee. Il n'y a rien à faire ici. Et cela se passe très bien grâce au trail de classe spéciale qui mène de Trois Epis à Ammerschwihr.
Avec un sourire ultra large et satisfait sur le visage, nous roulons à travers les vignobles pour revenir à Kaysersberg. Et là , la tarte flambée et le fromage de Munster nous attendent. Et pour accompagner le tout, après cette chevauchée d'endurance - pas encore - un des très recommandables vins de Riesling, mais une des tout aussi bonnes bières locales d'Alsace. Car cela aussi, nous l'avons appris : les Alsaciens ne sont pas seulement excellents en VTT, ils brassent aussi de très bonnes bières, dont même certains Bajuware seraient fiers (même si cette capacité est généralement déniée aux Français par les Allemands). Et une chose est incontestablement claire aujourd'hui : après ce super tour, tout le monde se sent comme un champion d'enduro. Du moins un peu...
PS : Merci à Jérôme, Pauline et aux bikers de l'Elass du Team Thannenwald pour ces journées cool et ces trails encore plus cool ! PPS : Merci à Stefan pour les photos sympas!
