La demande de l'automne est tombée du ciel : "Tu veux venir en Géorgie ? J'y suis allé en été, les montagnes ont l'air prometteuses." La Géorgie, hmmm. Fais appel aux connaissances géographiques rouillées de ton cerveau. Cela devrait se trouver quelque part à l'est, près de la Russie. Ah oui, il y a encore eu un conflit sur une région autonome entre la Géorgie et la Russie en 2008. C'est tout ce que je sais de la Géorgie. A tort, car le pays a incroyablement beaucoup à offrir, comme je le découvrirai peu à peu au cours de mon voyage.
La Géorgie, appelée "Sakartwelo" par les habitants, est située sur la rive occidentale de la mer Noire. Au nord, le "grand Caucase" forme la frontière avec la Russie, au sud, le "petit Caucase" forme la frontière avec la Turquie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan. Environ un cinquième du pays est recouvert de montagnes de plus de 2000 mètres d'altitude. Entre ces deux chaînes de montagnes se trouve une terre fertile. Située à la frontière entre l'Asie et l'Europe, la Géorgie forme une mosaïque de cultures et de religions différentes. C'est cette mosaïque que nous, une troupe de six freeriders suisses, avons voulu explorer lors d'un voyage de cinq semaines.
Pour une meilleure vue d'ensemble, je vais diviser cet article en trois parties. La première décrit la région au nord de Tbilissi, la deuxième la province de "Svanétie" et la troisième est de nature générale sur le pays et ses habitants.
La Chevsourétie et la route des armées
Les routes ont toujours été un pivot dans le développement d'une région. Parce que la route était le chemin le plus court, mais aussi le plus dangereux et le plus difficile, pour traverser le Grand Caucase dans le sens nord-sud, elle a une importance particulière. La "route des armées", qui traverse la province de "Khevsourétie", a joué un rôle stratégique dans le développement des relations transcaucasiennes. Elle relie Vladikavkaz en Ossétie du Nord russe à Tbilissi en Géorgie et nous a ouvert la voie vers la station de ski géorgienne de "Gudauri".
Gudauri se trouve à environ 120 kilomètres au nord de la capitale géorgienne Tbilisi, en français Tiflis. En 1988, Gudauri a été créée de toutes pièces par des investisseurs autrichiens et suédois. Grâce à son accès facile et relativement rapide, Gudauri est devenue la station de ski la plus connue de Géorgie. Il faut toutefois mentionner qu'il n'y a que quatre domaines skiables en Géorgie, dont deux se composent plus ou moins d'une seule remontée mécanique. La superficie du pays est d'environ 69.700 kilomètres carrés, et les montagnes et les contreforts couvrent 87% du territoire. La concurrence n'est donc pas très importante.
Gudauri, qui fait sa promotion avec le slogan "Gudauri - Feel Good Aura", est la station la plus moderne et la plus occidentale de Géorgie. Grâce à son altitude élevée de 2200 à 3300 mètres au-dessus du niveau de la mer, Gudauri offre, malgré son orientation sud, une garantie d'enneigement jusqu'à fin avril. Ce qui rend le domaine skiable intéressant pour les freeriders, c'est sa proximité avec le col de la Croix, haut de 2379 mètres, qui serpente à côté du domaine skiable vers le nord en direction de la Russie. En partant de la remontée supérieure côté nord, on arrive automatiquement sur la route du col, où l'on peut venir nous chercher et nous ramener à Gudauri. Le seul problème, c'est que la route du col est fermée plus ou moins arbitrairement par les autorités. Mais le chemin du retour, qui dure trois heures, est une expérience en soi, car il passe par des tunnels et des galeries non éclairés et un magnifique paysage de montagne.Cette variante attire alors tout de même quelques freeriders et, en général, le domaine skiable et les hébergements sont beaucoup trop occidentalisés à notre goût. Ce n'est donc pas la Géorgie que nous recherchons. Après trois jours, nous décidons donc de renoncer à l'aide à la montée et de travailler davantage avec nos jambes à l'avenir. Afin de garder le chemin du retour par le col ouvert, nous réduisons nos bagages à un sac à dos d'une journée avec un sac de couchage, un tapis et quelques vêtements de rechange, afin de pouvoir revenir à pied par le col de la Croix en cas de besoin.
Sans organiser la suite du transport, nous prenons au petit bonheur la chance une autre variante depuis la station de ski, qui mène à la route du col dans un endroit appelé "Kobi". Là, nous atterrissons au milieu d'une opération de l'armée qui fait voler du bois dans les environs avec un hélicoptère géant russe. Nous leur expliquons que nous voulons aller à "Stepantsminda". L'un des soldats baragouine alors quelque chose que nous ne comprenons pas, s'enfuit et revient quelques minutes plus tard avec sa vieille Lada déglinguée. Nous parvenons à ranger nos bagages et six personnes dans et sur la voiture et notre taxi démarre. C'est la simplicité géorgienne combinée au sens des affaires géorgien, où tout le monde gagne un peu de "lari" à côté.
Stepantsminda, qui s'appelait autrefois Kazbegi et est toujours appelé ainsi par les habitants, est un village de 1800 habitants situé à 15 kilomètres de la frontière russe, au pied de la montagne "Kazbek". Avec ses 5047 mètres, le Kazbek est la deuxième montagne la plus haute de Géorgie et est une destination prisée des alpinistes en été. Le village lui-même se trouve dans un cirque entouré de sommets de 3000 et 4000 mètres, entrecoupés de divers couloirs escarpés qui font battre plus fort le cœur de tout freerider. Malheureusement, nous avons dû renoncer à une ascension hivernale du Kazbek et des couloirs nord-ouest derrière le village. Peu de temps auparavant, une tempête hivernale avait balayé la région et mis la neige à rude épreuve. Nous nous sommes donc contentés de visiter la "Gergeti Trinity Church" au pied du Kazbek. La véritable raison pour laquelle nous nous sommes dirigés vers le nord en passant par le col de la Croix n'était pas Stepantsminda, mais les vallées latérales qui bifurquent de la vallée de Tergi. Dans ces vallées, nous espérions trouver de meilleures conditions d'enneigement. Après avoir étudié les cartes, nous avons décidé de nous rendre dans un village isolé du nom de Juta (prononcé : Dschuta). Le village se trouve à environ 2100 mètres au bout de la "vallée de Sno" et n'est accessible qu'à pied en hiver. Seulement, nous ne savons pas si le village est habité en hiver et si nous y trouverons une possibilité de passer la nuit. Vassili, le maître de notre guesthouse, nous emmène le plus loin possible dans la vallée de Sno, après que nous lui ayons clairement expliqué que nous voulions quitter sa protection. De là, il faut chausser les skis et les splitboards et s'attaquer au chemin de douze kilomètres qui mène à Juta. De là, nous partons pour les trois jours suivants en randonnée à ski sur les montagnes environnantes à la recherche de bonne neige, malheureusement le vent était également à l'œuvre ici et nous ne trouvons que des pentes comprimées par le vent avec quelques rares taches de poudreuse à l'intérieur. Le Caucase enneigé nous compense tout de même avec un paysage à couper le souffle, en particulier le "Chaukhi" de 3842 mètres de haut qui trône au fond de la vallée avec ses falaises de 800 mètres de haut. Le quatrième jour, le temps semble se dégrader et des chutes de neige s'annoncent. Nous décidons donc de quitter Juta et de retourner à Stepantsminda.
Là-bas, nous montons dans une "marchroutka", un minibus public qui circule partout en Géorgie et qui porte généralement encore l'empreinte de son ancien propriétaire d'Europe occidentale. Après quelques dérapages, des chaînes détruites et un chaos sans nom, la marchroutka nous ramène à Tbilissi par le col de la Croix, déjà très enneigé, et la route de l'armée, chargée d'histoire.
Curiosités et expériences, partie I
Dans la république autonome d'"Adjarie", des laissez-passer spéciaux étaient nécessaires pour entrer dans le pays avant 2004. On obtenait ces laissez-passer en échange d'un don au club de football préféré d'"Aslan Abachidze", le dirigeant en place de l'Adjarie.
"Si on boit trop le soir, il faut prendre deux ou trois schnaps le lendemain pour éviter la gueule de bois. Si l'on se sent mieux, on continue à boire. On peut ainsi boire toute sa vie". C'est ce que nous a expliqué en souriant Gia Chkhatarashvili, un célèbre photographe géorgien que nous avons rencontré à Tbilissi avec une gueule de bois.
Même si on est pauvre, en Géorgie, la télévision est un must. Et elle fonctionne non-stop. Depuis le moment où la première personne se lève jusqu'à celui où la dernière va se coucher. Les Géorgiens sont fous des feuilletons brésiliens au doublage catastrophique, interrompus toutes les 15 minutes par un écran publicitaire du gouvernement, de la police et de Lazika, le fabricant de chars géorgien.
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Aperçu partie II
Dans la prochaine partie, l'aventure géorgienne au ski que nous cherchions vous attend. Pour tout vous dire : les deux semaines passées à "Ushguli" ont été les meilleures "vacances de ski" que j'ai pu vivre jusqu'à présent....
