Le fœhn se forme lorsque de l'air humide s'écoule au-dessus d'un massif ou d'une montagne. Les masses d'air doivent alors s'élever, ce qui les refroidit. L'air humide se refroidit d'environ 0,5 degré C tous les 100 mètres d'altitude. L'air froid peut toutefois absorber moins d'humidité que l'air chaud, raison pour laquelle les nuages deviennent de plus en plus denses jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus retenir l'humidité. Dans les zones de barrage des montagnes, il en résulte souvent des précipitations abondantes et l'air perd une grande partie de son eau - ce faisant, l'air devient plus sec. L'effet décisif pour le fœhn réside dans le fait que l'air déjà assez sec du côté sous le vent des montagnes descend dans les vallées - et se réchauffe ainsi d'environ 1 degré C par 100 mètres d'altitude. Ce réchauffement est environ deux fois plus important que le refroidissement précédent. Et grâce à ce fort réchauffement, l'air peut absorber plus d'humidité, ce qui a pour conséquence que les nuages se dissipent (presque) complètement. Le fœhn est un vent (relativement) chaud et sec. Et ce n'est pas pour rien que le fœhn a été baptisé "Chinook - the snow eater" par les Indiens d'Amérique.
Les effets locaux du foehn se trouvent derrière chaque montagne/chaîne de montagnes
.
La percée du fœhn (comme décrit ci-dessus) dépend de la situation météorologique et de la taille de l'obstacle au terrain. Il doit maintenant être clair pourquoi, en montagne, ce sont généralement les chaînes de montagnes les plus élevées ou celles qui les précèdent qui reçoivent les précipitations les plus intenses, alors que dans les vallées intra-alpines et protégées en particulier - par exemple en Engadine, en Valais - il fait souvent assez sec ou du moins il a neigé nettement moins.
