Les chercheurs indiquent dans leur rapport que toutes les avalanches déclenchées ont touché les victimes dans un terrain comparativement favorable, car les pentes expérimentales se terminent à plat dans leur partie inférieure et ne présentent pas de fortes variations de pente comme des cuvettes ou d'autres zones d'accumulation typiques. La profondeur d'ensevelissement comparativement plus faible des mannequins, de 53 cm en moyenne, corrobore cette hypothèse, puisque la profondeur d'ensevelissement moyenne à long terme, telle qu'elle ressort des statistiques d'accidents sur le terrain, est d'environ 100 cm.
Résultats
Dans tous les essais, les airbags d'avalanche se trouvaient visiblement à la surface après l'arrêt de l'avalanche. Les chercheurs soulignent qu'en raison du nombre relativement faible de tests, la pertinence statistique de leurs résultats est limitée, c'est pourquoi ils ont effectué une simulation dite "bootstrap", qui devait servir à améliorer et à augmenter la fiabilité statistique des résultats. (Pour plus de détails sur cette procédure, voir à ce sujet le Paper dans l'original.)
Les résultats montrent une tendance claire : les systèmes d'airbag Snowpulse et ABS réduisent considérablement la profondeur d'ensevelissement. Si la profondeur d'ensevelissement des mannequins sans airbag d'avalanche variait entre 25 et 63 cm dans 95% de tous les cas simulés (intervalle de confiance de 95%), la profondeur d'ensevelissement des mannequins équipés d'un airbag était nettement plus faible : dans 95% des cas, entre 8 et 26 cm maximum de profondeur d'ensevelissement. Les valeurs indiquées pour les profondeurs d'ensevelissement représentent la profondeur d'ensevelissement mesurée à partir des voies respiratoires des mannequins victimes.
Il n'a pas été possible de déterminer quel système d'airbag - mono-airbag (Snowpuls) ou double airbag (ABS) - est capable d'obtenir les meilleures valeurs en matière d'ensevelissement. Les deux systèmes semblent être largement équivalents.
En outre, l'intensité des forces exercées au niveau de la tête et du cou des mannequins d'avalanche a été mesurée. Les données enregistrées peuvent éventuellement constituer des points de repère pour déterminer quel système d'airbag peut le mieux protéger une victime d'avalanche contre les blessures au cou et à la tête. Et ici, en raison de la conception de l'airbag Snowpulse, il y a des avantages en faveur du système suisse. C'est ce que montrent les diagrammes de charge enregistrés. Mais là encore, les chercheurs indiquent que d'autres essais sont nécessaires pour confirmer ces résultats et la thèse selon laquelle le système Snowpulse est capable de mieux protéger contre les blessures à la tête et au cou.
Les forces générées pendant les avalanches sont énormes, ce qui fait que dans plusieurs cas, les sacs à dos ont été massivement arrachés aux mannequins. Ainsi, dans plusieurs cas, la sangle de poitrine des sacs à dos a été tirée jusque sous le menton des mannequins, ce qui soulève la question du risque de strangulation. Cela souligne le bien-fondé de la recommandation des fabricants d'utiliser des tours de cuisse supplémentaires. Mais comme ces tours de cuisse ne sont guère utilisés dans la pratique, ils n'ont pas non plus été utilisés dans ce test.
Résumé & Discussion
Dans les essais réalisés, l'utilisation d'airbags d'avalanche réduit significativement la profondeur d'ensevelissement après une avalanche : la profondeur moyenne d'ensevelissement était de 42 cm pour les mannequins sans airbags, contre 15 cm pour les mannequins équipés d'airbags. Les différents types d'airbags de Snowpulse et d'ABS n'ont pas d'influence sur la profondeur d'ensevelissement. L'airbag Snowpulse semble toutefois protéger, au moins partiellement, la tête et le cou des personnes ensevelies contre les charges élevées dans l'avalanche.
Le slogan publicitaire d'un fabricant d'airbags connu "Rester en haut, survivre !" n'est pas faux en soi, mais semble pour le moins douteux à la lumière des résultats de l'étude, car ce slogan suggère que l'on serait protégé de l'ensevelissement par l'utilisation d'un sac à dos airbag.
Il faut bien sûr laisser ouverte la question de savoir si la profondeur d'ensevelissement des mannequins simule de manière adéquate la profondeur d'ensevelissement possible des vrais amateurs de sports d'hiver, en raison de l'impossibilité de réaliser des essais sur des personnes. Il convient toutefois de noter que les personnes pourraient éventuellement être ensevelies moins profondément en pédalant, en s'enfuyant et en se battant. Toutefois, l'inverse est également possible : si, dans la situation extrême de l'avalanche, on échoue à tirer la poignée de déclenchement, le système d'airbag est évidemment inefficace.
La valeur critique absolue pour la survie des victimes d'avalanches est la profondeur de leur ensevelissement : 18 minutes après une avalanche, plus de 90% des victimes entièrement ensevelies sont encore en vie. Grâce aux DVA modernes, la localisation des personnes ensevelies est désormais généralement très rapide, alors que le temps nécessaire pour les déterrer est souvent déterminant pour la survie de la victime.
