Neige de demain | Vivre à la limite

Malgré des températures bien en dessous de zéro, un rayonnement UV élevé et un manque quasi total de nutriments, il existe ici un habitat hautement spécialisé. Des algues des neiges, des micro-organismes unicellulaires, des bactéries, des lichens et même de minuscules animaux comme les tardigrades ont développé des stratégies pour survivre dans des conditions qui seraient mortelles pour presque tous les autres organismes.

La "glace éternelle" n'est donc pas un lieu sans vie, mais une preuve fascinante de la capacité d'adaptation de la vie. En même temps, c'est un habitat fragile qui est de plus en plus mis sous pression par le recul progressif des glaciers dans les Alpes. C'est pourquoi l'article suivant vise à attirer l'attention sur ces êtres vivants particuliers afin de faire comprendre pourquoi la préservation de leur habitat, les glaciers, mérite tant d'être protégée !

Les tardigrades alpins

Ils résistent au froid extrême, aux périodes de sécheresse et même à l'espace : les tardigrades, ou Tardigrades, ressemblent presque à de minuscules peluches avec leur morphologie grassouillette, mais ils font partie des organismes les plus résistants sur Terre.

Avec une taille de seulement 0,2 à 0,5 mm environ, ils vivent presque partout : dans les mousses forestières, dans nos gouttières, dans l'eau douce et salée - et même dans les glaciers alpins. Ce sont de véritables artistes de la survie ! Les premières références à cette souche animale ancestrale en Autriche ont été faites par Ehrenberg (1853), qui étudiait les micro-organismes de haute altitude. Depuis, environ 120 espèces de Tardigrades ont été décrites. Dans les Alpes, des Tardigrades spécialement adaptés colonisent la haute montagne et y vivent dans de petits trous de fusion à la surface de la glace.

Neige de sang

Au printemps et en été, les randonneurs peuvent tomber sur des champs de neige de couleur rouge, ce qui suscite souvent l'étonnement. C'est le groupe d'organismes des algues qui en est responsable. Elles ne sont principalement visibles qu'au microscope et ne se développent pas seulement dans les lacs, mais aussi dans la neige. Parmi les quelque 350 espèces d'algues de neige connues, l'algue verte Chlamydomonas nivalis, très répandue, est particulièrement frappante.

Pendant les mois d'hiver, elle se repose sous la neige sous forme de spores rouges. Au début de la fonte des neiges, la concentration de spores augmente à la surface, ce qui entraîne la coloration rougeâtre caractéristique du manteau neigeux. Par le biais de l'eau de fonte, les spores parviennent finalement dans le sol, où elles survivent à la saison froide, prêtes à recommencer leur cycle de vie au printemps suivant. Pour se reproduire, elles n'ont besoin que de lumière, d'eau et de dioxyde de carbone de l'atmosphère, ce qui en fait un véritable survivant. En 2019, cette algue a même été élue algue de l'année.

En 1818 déjà, le phénomène avait suscité l'étonnement : alors que des marins britanniques naviguaient le long des côtes de la baie de Baffin, au Groenland, à la recherche d'un passage vers le nord-ouest, ils avaient signalé des champs de neige d'une "couleur cramoisie foncée". Le capitaine John Ross a décrit que la neige était "imprégnée de la substance colorée jusqu'à une profondeur de 10 à 12 pieds". Au microscope, les officiers ont trouvé des formations rouge foncé ressemblant à des graines et ont supposé qu'il s'agissait d'un "produit végétal". Nous le savons aujourd'hui : La coloration rouge provient de l'algue des neiges Chlamydomonas nivalis.

Puce des glaciers

La puce des glaciers (Collembola), qui ne mesure qu'environ 2 mm, est un habitant de l'habitat "glacier", que l'on peut qualifier d'extrêmement inhospitalier, et ce toute l'année. Ces organismes à la pigmentation sombre et très adaptés sont souvent visibles sur le fond clair de la neige et de la glace et rappellent, à l'examen rapide, des grains de sable. Le nom familier de "puces des glaciers" provient de leur comportement caractéristique de fuite par bonds ; mais systématiquement, elles appartiennent à l'ordre des collemboles et donc des insectes. Pour pouvoir exister durablement dans l'environnement cryogénique de la glace et de la neige, la puce des glaciers a développé une série d'adaptations physiologiques et comportementales spécialisées. Ainsi, des composés de sucre et d'alcool stockés - un "antigel" naturel - empêchent le gel des fluides corporels, ce qui permet à l'animal de tolérer des températures nettement inférieures au point de congélation.

Tisseur de glaciers

Ce n'est pas directement sur la glace nue, mais dans les éboulis des zones de retrait des glaciers que vit le Tisseur des glaciers - un véritable endémique alpin. Les endémiques sont des espèces animales et végétales présentes exclusivement dans une zone géographiquement très restreinte et que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Dans le cas de l'endémique des glaciers, il s'agit de l'habitat "Alpes" ; l'endémique des glaciers ne colonise donc que les Alpes. Il se trouve exclusivement au-dessus de la limite des arbres et a été observé jusqu'à 3.600 mètres d'altitude.

En tant que représentant des arachnides, il est surtout actif au crépuscule et la nuit et est exceptionnellement bien adapté aux conditions extrêmes de la haute montagne. Tout comme la puce des glaciers, elle dispose d'une sorte d'"antigel" biologique dans son corps qui empêche ses cellules de geler. Elle résiste ainsi à des températures de moins 20 degrés et moins, et même ses enzymes restent fonctionnelles par un froid glacial.

Les adultes apparaissent pendant le court été alpin et restent figés dans le froid pendant les nuits de gel. Ils peuvent même se congeler complètement dans la glace et reprendre leur activité dès qu'ils dégèlent. Un fait particulièrement étonnant : le tisserin des glaciers s'oriente probablement, entre autres, en fonction du gradient de température dans les éboulis pour trouver des cachettes appropriées - une capacité qui l'aide à repérer même les plus petites niches plus chaudes dans l'environnement glaciaire.

Mais sa survie devient de plus en plus difficile. Avec le recul progressif des glaciers dû au réchauffement climatique, les habitats frais auxquels il est parfaitement adapté disparaissent également. En haute altitude, il ne lui reste guère d'espace pour se déplacer plus haut - son habitat se réduit littéralement d'année en année.