Situation initiale
Les Alpes se trouvent sous l'influence d'une zone de haute pression persistante au moins pendant plusieurs jours. Il n'y a pratiquement pas de nuages, les nuits sont claires et aucune précipitation notable n'est prévue dans un avenir prévisible. Dans les Alpes orientales, il n'y a généralement pas de neige à basse altitude (< 1000m), à moyenne altitude (1000m - 2000m) principalement à l'ombre et dans les régions plus élevées et de haute montagne (> 2000m ou > 3000m), nous ne trouvons qu'un maigre manteau neigeux. Dans les premières, on fait au mieux de la randonnée ou du ski sur herbe, dans les secondes du trekking dans la neige et dans les dernières, on se maintient en forme soit dans les stations de ski avec des randonnées en neige artificielle, soit en faisant du slalom dans les pierres ou les crevasses. Le manteau neigeux abrite déjà quelques couches fragiles et des croûtes de regel, la surface est en partie consolidée par des croûtes dues au vent et en partie par l'arrivée de la chaleur fin novembre, et elle est dure ou cassante, pas meuble.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Avec la position actuelle du soleil et des températures pas trop chaudes, le manteau neigeux commence à se modifier. Les nuits sont les premières responsables : la surface de la neige se refroidit massivement sous l'effet du rayonnement thermique émis par le ciel dégagé - bien en dessous de la température de l'air dominante. La grande différence de température entre la neige relativement chaude près du sol et celle à la surface provoque la transformation constructive de l'ensemble du manteau neigeux. De plus, du givre de surface se forme. Celui-ci ne se forme pas à partir de la vapeur d'eau libre du manteau neigeux lui-même, mais à partir de l'humidité de l'air. Le processus fonctionne de manière très similaire à l'intérieur du manteau neigeux, à la différence que l'humidité provient de l'air ambiant : la vapeur d'eau de l'air relativement plus chaud "gèle" à la surface de la neige (dépôt). Les formes cristallines du givre de surface ressemblent également, dans leur apparence et dans leur effet sur le danger d'avalanche (lorsqu'elles sont enneigées), aux produits de la transformation constructive au sein du manteau neigeux. La couche supérieure peut se transformer simultanément en cristaux anguleux et former du givre de surface à sa limite avec l'air. Plus le climat est continental (froid, peu de précipitations), plus les couches fragiles ont tendance à se former de cette manière. Comme les groupes de montagnes intra-alpins ont un climat plus sec et sont plus frais en raison des montagnes plus élevées, les couches fragiles s'y forment également plus fortement et plus fréquemment que dans les régions randalpines. Dans certaines montagnes asiatiques, on observe par exemple beaucoup plus souvent que dans les Alpes la transformation de l'ensemble du manteau neigeux en neige flottante, et pas seulement de certaines couches.
