Ráfagas de nieve 2 2025/26 | "Bajo la lupa"

La situación actual de la nieve:

El fin de semana del 11 de enero de 2026, por fin volvió a nevar en los Alpes. Aunque en los Alpes Centrales la capa de nieve sigue estando muy por debajo de la media, en los Alpes Occidentales ya se ha formado un manto de nieve mucho más espeso (Fig. 1). Sin embargo, la nieve fresca del fin de semana también ha provocado una complicada situación de aludes. Con hasta 80 cm de nieve fresca en algunos lugares, se emitió una alerta de avalancha de nivel 4 para el domingo 11 de enero de 2026, en casi todos los Alpes franceses y a lo largo de la principal cordillera alpina hasta el Tirol.

Nuestros perfiles:

Justo antes de las últimas precipitaciones, el 7 de enero de 2026, estábamos realizando un trabajo de campo en el Madrisahorn, por encima de Klosters, en los Grisones. A una altitud de entre 2.500 y 2.700 metros, excavamos tres perfiles de nieve en diferentes exposiciones para investigar cómo se estructura el manto nivoso en función de la dirección de la pendiente y sobre qué base se asentará la nieve fresca. Las ubicaciones de los perfiles pueden verse en el mapa de la figura 2.

Gracias a estos perfiles, es muy fácil comprender cómo se desarrolla el manto nivoso en función de la exposición y qué procesos hacen que el manto nivoso sea más inestable en las laderas orientadas al norte que en las demás.

En primer lugar, una breve categorización: las diferencias que se comentan aquí son probabilidades y tendencias generales, no afirmaciones absolutas. Dependiendo de las condiciones locales y del tiempo en el lugar concreto, también pueden dominar otros efectos, en contra de la tendencia general. Además, todos los fenómenos dependientes del sol se refieren al hemisferio norte. En el hemisferio sur, estos fenómenos se producen exactamente al revés. La posición del sol también influye en la amplitud de las diferencias entre las vertientes norte y sur. Así, en las regiones polares o en pleno invierno, las diferencias son más acusadas que cerca del ecuador o a finales del invierno.

En particular, los procesos impulsados por el viento, como la deriva de la nieve, que tienen una gran influencia en la profundidad de la nieve, dependen en gran medida de la topografía local. Esto incluye la dirección principal del valle o puerto, los cambios a pequeña escala en la inclinación de la pendiente o la vegetación, así como muchas otras características del terreno. Las afirmaciones generales nunca pueden reflejar plenamente estas sutilezas; una evaluación local siempre proporciona información más precisa.

Costras de esmalte

La primera diferencia apreciable entre los tres perfiles es la distinta dureza de las distintas capas. La dureza de una capa se muestra en el perfil de nieve mediante las barras grises que apuntan a la izquierda.

En el perfil suroeste, las costras duras del deshielo constituyen una gran proporción de la profundidad total de la nieve y alcanzan una dureza de filo de cuchillo en algunos puntos. En el perfil este, en cambio, hay muchas menos costras de fusión y son menos duras en general. Esta tendencia es aún más pronunciada en el perfil noreste, donde sólo queda una costra de fusión. Estas diferencias pueden explicarse muy bien por la radiación solar. Las costras de fusión se forman en la superficie de la capa de nieve a temperaturas comparativamente altas o por la luz solar directa, cuando los cristales de nieve de las capas superiores comienzan a fundirse.

El agua líquida resultante no fluye inmediatamente hacia abajo a través del manto de nieve, sino que inicialmente es absorbida por las capas circundantes como una esponja y distribuida en sus cavidades. Cuando el manto de nieve vuelve a enfriarse durante la noche o en un periodo más frío, esta agua se congela en las cavidades previamente rellenadas, creando capas más densas y duras con enlaces muy fuertes entre los cristales individuales. Dado que las laderas meridionales reciben la mayor cantidad de luz solar directa y también tienen temperaturas del aire más altas que otras exposiciones, mientras que las laderas septentrionales reciben la menor cantidad de luz solar, no es sorprendente que podamos observar esta clara gradación en la formación de costras de fusión.

Las costras de fusión, especialmente las gruesas y bien desarrolladas, suelen tener un efecto estabilizador sobre el manto nivoso. Debido a las fuertes conexiones horizontales entre los cristales de nieve, una carga adicional, por ejemplo de nieve fresca o de aficionados a los deportes de invierno, se distribuye sobre una superficie mayor. Como resultado, la presión tiene menos efecto en profundidad y se reduce el riesgo de desencadenar una capa débil subyacente.

Capas débiles

También observamos una diferencia similar en las durezas de las capas en las demás capas que no consisten en costras de fusión. Mientras que estas capas en el perfil suroeste tienen predominantemente una dureza de un dedo, la dureza en el perfil este se sitúa mayoritariamente entre cuatro y un dedo. En el perfil norte-noreste, en cambio, grandes partes del manto nivoso sólo tienen la dureza de un puño, incluso en las capas más profundas. Estas diferencias pueden explicarse por los procesos de transformación dentro del manto nivoso. Como ya se describió en el último artículo de Ráfagas de nieve, las diferencias de temperatura son el motor de la formación de cristales angulares y, por tanto, de la formación de capas débiles. Precisamente estas diferencias de temperatura son significativamente mayores en las laderas orientadas al norte que en las orientadas al sur.

Esto se puede ver muy claramente en nuestros perfiles: las capas más altas de la ladera norte son tan frías como -26 °C, mientras que la temperatura más baja medida en la ladera suroeste fue de sólo -16 °C, lo que, créanos, sigue siendo bastante frío para un día de trabajo de campo. Debido a los mayores gradientes de temperatura en las laderas orientadas al norte, la humedad se desplaza más eficazmente dentro del manto de nieve. Esto permite que los cristales angulares crezcan más rápido y adopten formas más grandes. Esto se refleja tanto en el tamaño de los granos como en las formas de los cristales. En el perfil de la vertiente norte, los cristales son más grandes en casi todas las profundidades, y la transformación ascendente, de pequeños cristales redondos a formas angulares y cristales en copa, está más avanzada que en las otras exposiciones.

En consecuencia, estas capas son también menos duras, ya que los cristales angulares grandes o los cristales en copa sólo están ligeramente unidos entre sí. Esto es crítico para la estabilidad del manto de nieve: cuanto más suelta esté la nieve en una capa, más débil será. Esto aumenta el riesgo de avalanchas, ya que las cargas adicionales, como la nieve fresca o los entusiastas de los deportes de invierno, pueden activar estas capas débiles en un momento posterior.

Estas tendencias de diferentes riesgos de aludes en función de la exposición también pueden reconocerse claramente en los datos. En su artículo "Characteristics of human-triggered avalanches", J. Schweizer y M. Lütschg muestran que las exposiciones septentrionales son las más frecuentemente afectadas entre los aludes con resultado mortal:

"Considerando sólo los aludes que causaron víctimas mortales, la vertiente norte es la más frecuente (23%), seguida de la noreste (18%) y la noroeste (17%)".

Esta correlación también queda clara en la correspondiente figura 4 sobre accidentes por aludes en Suiza: hay un claro superávit de accidentes en las exposiciones septentrionales, especialmente en comparación con las laderas meridionales. En conjunto, los tres sectores septentrionales representan alrededor del 58% de los accidentes mortales por aludes en Suiza. Esta tendencia también se confirma en conjuntos de datos de otros países e incluso de otros continentes (Reuter et al. 2023).

Por lo tanto, no es gratuito que la evitación de los tres sectores septentrionales se considere un factor de reducción clave en la gestión del riesgo de aludes. Esto se refleja, por ejemplo, en el Método de Reducción Cuantitativa (QRM), en el que la exposición se tiene explícitamente en cuenta como factor de riesgo (para el QRM, véase, por ejemplo: PowderGuide o Skitourenguru).

La figura 4 también muestra que los accidentes por aludes son ligeramente más frecuentes en las laderas orientadas al este que en las orientadas al oeste. Una posible razón de ello es la ubicación de Suiza, así como de todos los Alpes, en una zona de vientos del oeste. Aunque la dirección del viento varía mucho en función de las condiciones meteorológicas, en promedio a largo plazo el viento sopla con más frecuencia del oeste. Como consecuencia, las laderas occidentales, que se encuentran en su mayoría a barlovento, tienden a desprenderse, mientras que las acumulaciones de nieve a la deriva se forman con mayor frecuencia en las laderas orientales a sotavento.

Sin embargo, este efecto es mucho menos pronunciado que la diferencia fundamental entre las laderas orientadas al norte y al sur y puede variar mucho en función del valle, la exposición y la dirección del viento localmente dominante.

Mensajes para llevar a casa

• Los perfiles de nieve son siempre instantáneas locales. La estructura del manto nivoso suele variar más debido a las condiciones a pequeña escala de lo que sugerirían las reglas y tendencias generales.

• El sol es el factor más importante de las diferencias en la estructura del manto nivoso entre las distintas exposiciones.

• En el sector norte, la nieve tiende a ser más blanda y menos estable debido a las temperaturas más bajas y a la menor radiación solar directa. Esto también se refleja en las estadísticas de accidentes.

• A finales del invierno, cuando los aludes de nieve húmeda se convierten en la forma dominante de alud, hay que tener en cuenta el empapamiento del manto nivoso y los aludes de nieve suelta húmeda, inicialmente en las laderas orientadas al sur.

• La dirección dominante del viento también influye: suelen producirse más accidentes por aludes en las laderas a sotavento, donde la nieve a la deriva se acumula con más frecuencia.

No dudes en escribirnos en los comentarios bajo el artículo si hay algún tema relacionado con la nieve que te interese especialmente y sobre el que te gustaría saber más. También puedes hacernos preguntas si algo no te queda claro.