Poudrerie 2 2025/26 | "Sous la loupe

La situation neigeuse actuelle :

Le week-end du 11 janvier 2026, il y a enfin eu de la neige dans les Alpes. Certes, les hauteurs de neige dans les Alpes centrales restent nettement inférieures à la moyenne, mais dans les Alpes occidentales, un manteau neigeux nettement plus épais s'est entre-temps déjà formé sur une grande partie du territoire (photo 1). La neige fraîche du week-end a cependant également entraîné une situation avalancheuse délicate. Avec parfois jusqu'à 80 cm de neige fraîche, un niveau de danger d'avalanche 4 a été émis pour le dimanche 11 janvier 2026 sur presque l'ensemble des Alpes françaises et le long de la crête principale des Alpes jusqu'au Tyrol.

Nos profils :

Juste avant les dernières précipitations, le 7 janvier 2026, nous étions sur le terrain au Madrisahorn, au-dessus de Klosters dans les Grisons. À une altitude comprise entre 2500 et 2700 m, nous avons creusé trois profils de neige à différentes expositions afin d'étudier la structure du manteau neigeux en fonction de l'orientation de la pente et sur quel support la neige fraîche va se poser. Les emplacements des profils sont visibles sur la carte de la figure 2.

Ces profils permettent de très bien comprendre comment l'évolution du manteau neigeux se déroule différemment selon l'exposition et quels sont les processus qui font que le manteau neigeux est plus souvent instable sur les pentes exposées au nord que sur les autres pentes.

Tout d'abord, une petite mise en contexte : les différences dont il est question ici sont des probabilités et des tendances générales, et non des affirmations absolues. En fonction des conditions locales et de la météo à un endroit spécifique, d'autres effets peuvent également dominer, contrairement à la tendance générale. En outre, il faut savoir que tous les phénomènes dépendant du soleil se réfèrent à l'hémisphère nord. Dans l'hémisphère sud, ces phénomènes se produisent à l'inverse. La position du soleil influence en outre l'ampleur des différences entre les versants nord et sud. Dans les régions polaires ou en plein hiver, les différences sont donc différentes de celles observées à proximité de l'équateur ou à la fin de l'hiver.

Les processus induits par le vent en particulier, comme le transport de la neige, qui influencent fortement la hauteur de neige, dépendent extrêmement de la topographie locale. Cela inclut la direction principale de la vallée ou du col, les changements à petite échelle de la pente ou de la végétation ainsi que de nombreuses autres caractéristiques du terrain. Les déclarations générales ne peuvent jamais refléter complètement de telles subtilités ; une évaluation locale fournit toujours des informations plus précises à ce sujet.

Croûtes de fusion

La première différence frappante entre les trois profils est la différence de dureté des différentes couches. La dureté d'une couche est représentée dans le profil de neige par les barres grises orientées vers la gauche.

Dans le profil sud-ouest, les croûtes de fonte dures occupent une grande partie de la hauteur totale de neige et atteignent par endroits une dureté à la lame. Dans le profil est, en revanche, il y a nettement moins de croûtes de regel et elles sont globalement moins dures. Dans le profil nord-est, cette tendance s'accentue encore : ici, il ne reste plus qu'une seule croûte de regel. Ces différences s'expliquent très bien par le rayonnement solaire. Les croûtes de fusion se forment à la surface du manteau neigeux à des températures relativement élevées ou sous l'effet du rayonnement solaire direct, lorsque les cristaux de neige des couches supérieures commencent à fondre.

L'eau liquide qui se forme alors ne s'écoule pas immédiatement vers le bas à travers le manteau neigeux, mais est d'abord absorbée par les couches environnantes comme une éponge et se répartit dans leurs cavités. Si le manteau neigeux se refroidit à nouveau pendant la nuit ou lors d'une période plus froide, cette eau gèle dans les cavités précédemment remplies, formant ainsi des couches plus denses et plus dures avec des liaisons très fortes entre les différents cristaux. Comme les versants sud reçoivent le plus de rayonnement solaire direct et que la température de l'air y est plus élevée que dans les autres expositions, tandis que les versants nord reçoivent le moins de lumière solaire, il n'est pas surprenant que nous puissions observer cette nette gradation dans la formation des croûtes de fusion.

Les croûtes de regel, en particulier celles qui sont épaisses et bien formées, ont généralement un effet stabilisateur sur le manteau neigeux. Grâce aux fortes liaisons horizontales entre les cristaux de neige, une charge supplémentaire, par exemple due à la neige fraîche ou aux sportifs, est répartie sur une plus grande surface. La pression agit ainsi moins en profondeur et le risque de déclencher une couche fragile sous-jacente diminue.

Couches faibles

Nous observons une différence similaire dans les duretés des couches pour les autres couches qui ne sont pas constituées de croûtes d'émail. Alors que celles-ci présentent principalement une dureté d'un doigt dans le profil sud-ouest, les duretés dans le profil est se situent généralement entre quatre et un doigt. Dans le profil nord-nord-est, en revanche, de grandes parties du manteau neigeux, même dans les couches profondes, n'ont qu'une dureté d'environ un poing. Ces différences s'expliquent par les processus de transformation à l'intérieur du manteau neigeux. Comme nous l'avons déjà décrit dans le dernier article sur la poudrerie, les différences de température sont le moteur de la formation de cristaux anguleux et donc de la formation de couches fragiles. Ce sont précisément ces différences de température qui sont nettement plus importantes sur les versants nord que sur les versants sud.

Nos profils le montrent très clairement : les couches supérieures du versant nord sont froides jusqu'à -26 °C, tandis que la température la plus basse mesurée sur le versant sud-ouest n'est que de -16 °C - ce qui, trust us, est encore assez froid pour une journée de fieldwork. En raison des gradients de température plus importants sur les versants nord, l'humidité de l'air s'y déplace plus efficacement au sein du manteau neigeux. Cela permet aux cristaux anguleux de croître plus rapidement et de prendre des formes plus grandes. Cela se reflète aussi bien dans la taille des grains que dans la forme des cristaux. Dans le profil du versant nord, les cristaux sont plus grands à presque toutes les profondeurs, et la transformation constructive, des petits cristaux ronds aux formes anguleuses et aux cristaux en gobelets, est plus avancée que dans les autres expositions.

En conséquence, ces couches sont également moins dures, car les grands cristaux anguleux ou les cristaux en gobelets ne sont que peu liés entre eux. C'est un point critique pour la stabilité du manteau neigeux : plus la neige est meuble dans une couche, plus elle est fragile. Cela augmente le risque d'avalanche de plaque de neige, car des charges supplémentaires telles que la neige fraîche ou les amateurs de sports d'hiver peuvent déclencher ces couches fragiles à un moment ultérieur.

Ces tendances des différents risques d'avalanche en fonction de l'exposition sont également clairement visibles dans les données. J. Schweizer et M. Lütschg montrent dans leur article " Characteristics of human-triggered avalanches" que parmi les avalanches à issue fatale, les expositions nord sont les plus fréquentes :

"Considering only the avalanches that caused fatalities, the northern aspect is the most frequent one (23%), followed by northeast (18%) and northwest (17%)".

Cette relation apparaît également clairement dans la figure 4 correspondante sur les accidents d'avalanche en Suisse : on constate une nette prédominance des accidents dans les expositions nord, en particulier par rapport aux pentes sud. Ensemble, les trois secteurs nord représentent environ 58 % des accidents mortels d'avalanche en Suisse. Cette tendance est en outre confirmée par des ensembles de données provenant d'autres pays et même d'autres continents (Reuter et al. 2023).

Ce n'est donc pas sans raison que l'évitement des trois secteurs nord est considéré comme un facteur de réduction central dans la gestion des risques d'avalanche. Cela se reflète par exemple dans la méthode de réduction quantitative (MQR), dans laquelle l'exposition est explicitement prise en compte comme facteur de risque (sur la MQR, voir par exemple : Powderguide ou Skitourenguru).

La figure 4 montre en outre que les accidents d'avalanche sont un peu plus fréquents sur les pentes exposées à l'est que sur celles exposées à l'ouest. Une raison possible à cela est la situation de la Suisse, comme de l'ensemble des Alpes, dans une zone de vent d'ouest. Certes, la direction du vent varie fortement en fonction des conditions météorologiques, mais en moyenne sur plusieurs années, le vent souffle plus souvent de l'ouest. De ce fait, les pentes exposées à l'ouest, généralement au vent, sont plutôt soufflées, tandis que les accumulations de neige soufflée se forment plus fréquemment sur les pentes exposées à l'est, sous le vent.

Cet effet est toutefois nettement moins prononcé que la différence fondamentale entre les versants nord et sud et peut varier fortement selon la vallée, l'exposition et la direction du vent dominant localement.

Messages Take-Home

• Les profils de neige sont toujours des instantanés locaux. La structure du manteau neigeux varie souvent plus fortement en raison de conditions à petite échelle que ne le laissent supposer les règles et les tendances générales.

• Le soleil est le principal moteur des différences de constitution du manteau neigeux entre les différentes expositions.

• Dans le secteur nord, la neige a tendance à avoir une structure plus molle et plus instable en raison de températures plus basses et d'un rayonnement solaire direct plus faible. Cela se reflète également dans les statistiques d'accidents.

• À la fin de l'hiver, lorsque les avalanches de neige mouillée deviennent la forme dominante d'avalanche, il faut surtout tenir compte de l'humidification du manteau neigeux et des avalanches de neige meuble mouillée, d'abord sur les pentes exposées au sud.

• La direction dominante du vent joue également un rôle : sur les pentes sous le vent, où la neige soufflée s'accumule plus souvent, les accidents d'avalanche ont tendance à être plus nombreux.

N'hésitez pas à nous écrire dans les commentaires en dessous de l'article si un sujet lié à la neige vous tient particulièrement à cœur et sur lequel vous aimeriez en savoir plus. N'hésitez pas non plus à nous poser des questions si quelque chose n'est pas clair.