Poudrerie 1 2025/26 | "Sous la loupe

Les premières vraies chutes de neige de la saison ont apporté des plaisirs hivernaux, surtout dans les Alpes occidentales. Mais le reste des Alpes a également été recouvert d'un manteau blanc sur une grande partie du territoire. A Davos, il est tombé environ 35 à 40 cm de neige fraîche. Cela semble super, mais les conditions n'étaient pas encore vraiment bonnes. Les sharks sont partout, la couche de base manque, et avec la période actuelle sans chutes de neige, la neige déjà tombée pourrait devenir de plus en plus problématique au cours de l'hiver. Nous allons tenter d'expliquer ici les mécanismes qui se cachent derrière.

Les chutes de neige de la mi-novembre ont commencé à -5 °C et ont refroidi à -12 °C pendant la phase de précipitations de deux jours. Il y avait un vent modéré, mais suffisant pour transporter la neige. Cette neige est tombée presque partout sur une croûte de regel résultant des chutes de neige de fin octobre et des températures douces qui ont suivi.

Au cours des trois dernières semaines depuis les chutes de neige, nous avons creusé un total de sept profils à différents endroits et expositions autour de Davos et avons effectué des tests de stabilité. Nous en expliquons deux plus en détail ici. Si vous n'avez pas encore eu beaucoup de contacts avec des profils de neige, ou si la dernière fois remonte à un certain temps, vous trouverez des explications détaillées sur PowderGuide ou sur le site du SLF.

La formation de cristaux anguleux au début de la saison hivernale est en principe un phénomène très courant. Plus les différences de température sont importantes à l'intérieur du manteau neigeux, plus l'humidité de l'air s'y déplace.
De ce fait, les cristaux continuent de croître (transformation constructive → cristaux anguleux) au lieu de se tasser - comme c'est le cas lorsque les différences de température sont faibles - et de se lier de mieux en mieux avec les cristaux environnants (frittage → petits cristaux ronds).

Info : lors du frittage de la neige, les cristaux de neige se lient entre eux. Les cristaux deviennent alors plus ronds, perdent leurs arêtes vives et adhèrent mieux les uns aux autres. La neige devient ainsi plus dense, plus solide et plus dure. Contrairement à la transformation constructive, le frittage a un effet stabilisateur sur la couche de neige.

Il est donc clair que c'est justement en début de saison qu'il y a un risque que des couches fragiles et anguleuses se forment, car tant que le manteau neigeux est encore mince, il y a souvent de grandes différences de température entre le sol et la température extérieure sur de très petites distances.

Un petit exemple : fin novembre, la hauteur de neige à certains endroits n'était que d'environ 50 cm, tandis que la température ambiante était de -15 °C. Il en résulte un gradient de température global d'environ 30 °C/m, soit la différence de température par mètre de couche de neige. Sur seulement 10 cm, la température varie donc en moyenne d'environ 3 °C.

La règle générale veut qu'à partir d'un gradient de température d'environ 10 °C/m, la neige se transforme en cristaux anguleux et que des couches de plus en plus fragiles se forment ainsi au fil du temps dans le manteau neigeux. Avec 30 °C/m dans notre exemple, la valeur est nettement supérieure et la neige se transforme rapidement en conséquence. Il faut toutefois garder à l'esprit que -15 °C est plutôt une valeur extrême, telle qu'elle se présente lors de nuits claires et froides.

Surtout si, après les premières chutes de neige de la saison, il y a d'abord une période de haute pression sans précipitations et avec des températures froides, cela crée les conditions parfaites pour créer des couches fragiles dans le manteau neigeux sur une grande surface. Mais sans la "bonne" couche, cette neige fragile ne pose pas encore de problèmes. En skiant, les couches supérieures du manteau neigeux qui ont subi une métamorphose anguleuse ressemblent presque à de la poudreuse : des couches moelleuses et pelucheuses dans lesquelles on peut vraiment s'amuser (du moins si, contrairement à ce qui s'est passé cette année à Davos, il y a au moins assez de neige en dessous pour recouvrir les sharks, voir la carte des hauteurs de neige). Mais les dangers de la couche fragile se cachent plutôt au cours de l'hiver. Si, au cours des prochaines chutes de neige, des couches mieux liées, comme des accumulations de neige soufflée, se forment au-dessus des cristaux anguleux formés tôt, toutes les conditions sont réunies pour une avalanche de plaque de neige : une plaque liée, donc bien liée, sur une couche fragile répandue sur toute la surface, qui a une stabilité moindre et qui peut facilement s'effondrer en cas de charge supplémentaire due aux précipitations, ou à un adepte des sports de neige:in.

Ces couches fragiles profondément enfouies sont signalées dans le bulletin d'avalanches comme problème de neige ancienne. Pour les adeptes des sports de neige, elles sont particulièrement difficiles à évaluer, car elles ne peuvent être ni déduites du bulletin météorologique des derniers jours, ni reconnues à la surface de la neige. En raison de l'hétérogénéité du manteau neigeux, il est impossible de prévoir ou de délimiter avec précision où et à quelle échelle ces couches fragiles apparaissent. C'est ce qui en fait l'un des problèmes d'avalanche les plus dangereux. Il convient donc d'être vigilant, en particulier lors d'hivers comme celui-ci, où, en début de saison, les premières chutes de neige sont suivies d'une fenêtre météorologique prolongée avec peu de précipitations et où de minces couches de neige sont présentes pendant de longues périodes (voir graphique des hauteurs de neige relatives), et de vérifier attentivement le bulletin d'avalanches pour détecter un problème de neige ancienne. Creuser un profil de neige peut également aider à évaluer localement la fragilité des couches proches du sol à cet endroit.

Regardons maintenant les profils de plus près :

Sur le premier profil (25 novembre), la neige fraîche tombée récemment se distingue nettement du feutre (définition : feutre) un peu plus ancien. Après la période de chutes de neige, les nuits claires et les basses températures allant jusqu'à -14 °C ont entraîné de forts gradients de température dans le manteau neigeux encore mince.
En combinaison avec des conditions quasiment sans vent (vitesse moyenne du vent de 1 à 10 km/h, pointes de 10 à 20 km/h), du givre de surface s'est formé, visible sous une petite forme dans le profil du 2 décembre et sous une forme plus prononcée dans les profils du 4 décembre. Les cristaux ont grandi jusqu'à 1-2 cm. Pour ce développement, il fallait non seulement des conditions froides et sans vent, mais aussi un taux d'humidité élevé dans l'air.

Depuis le profil du 4 décembre, les températures ont augmenté et il a plu jusqu'à la limite de 0°C à environ 3000 m. La neige fraîche tombée précédemment a été recouverte de pluie et transformée par les nuits claires en un manteau dur de neige durcie. À long terme, cela aurait pu avoir un effet positif sur la stabilité du manteau neigeux, car le manteau neigeux ayant subi une métamorphose anguleuse se stabilise par frittage ou même par des processus de fonte lorsque les températures sont plus chaudes. Mais la croûte de regel et la neige cassante ne sont évidemment pas particulièrement amusantes non plus. De plus, on espérait que le givre de surface enneigé (enneigé le week-end des 6 et 7 décembre) pourrait être humidifié et ensuite gelé pour former des formes de fonte nettement plus stables.

Le profil du mardi 9 décembre n'a cependant que partiellement confirmé cet espoir. La couche de neige fraîche au-dessus du givre de surface est restée sous la forme d'une couche feutrée à structure légèrement anguleuse sous une croûte de regel de 2 cm d'épaisseur. Le givre de surface lui-même est toujours bien visible dans le profil (profil translucide). Lors des deux derniers profils au col de Strela à 2440 m, on a observé de la neige humide dans les couches proches du sol jusqu'à la deuxième croûte de regel, malgré des températures positives de l'air autour de +6 °C (donc une limite élevée de 0 °C).

Environ 20 cm en dessous de la surface de la neige, on trouve un givre de surface enneigé sur toute la surface avec des cristaux d'une taille de 1 à 2,5 cm. Les couches situées au-dessus ne forment cependant pas une "planche" solidement liée, mais restent meubles. Il manque donc une couche qui propagerait l'effondrement de la couche fragile sur une grande surface. Nous supposons que c'est précisément la raison pour laquelle aucune propagation de la rupture n'a été observée dans le profil lors des tests de stabilité réalisés : Aucune propagation (propagation de la rupture) ne s'est produite, que ce soit pour le niveau de bloc de glissement (RB6, irrégulier) ou pour les résultats ECT (ECTN16, ECTN18 dans le givre de surface). En raison des dernières températures chaudes, le givre pourrait être devenu un peu plus "robuste", car il ne s'est brisé que sous une charge relativement élevée. Les cristaux restent cependant bien visibles et en grande partie inchangés.

Info : La propagation désigne la propagation latérale d'une fracture au sein d'une couche fragile, après que celle-ci a été déclenchée à un endroit. Elle indique si une fracture locale est capable de se propager sur une plus grande surface et remplit ainsi les conditions pour le déclenchement d'une plaque de neige. En l'absence de propagation (p. ex. ECTN, rupture irrégulière dans un bloc de glissement), la rupture est localisée et ne se propage pas d'elle-même dans la couche fragile.