Imparare a leggere la neve: la consapevolezza delle valanghe nei Pirenei

Un inizio turbolento

Prima di iniziare lo stage vero e proprio al Centre Lauegi, io e il mio amico Alex avevamo programmato di trascorrere qualche giorno in montagna. Mi avrebbe poi accompagnato a Vielha, la città più grande della Val d'Aran e la mia nuova casa nei Pirenei.

Dopo la giornata, siamo partiti troppo tardi da Tolosa. Quando siamo arrivati all'estremità meridionale della Val d'Aran, due ore e mezza dopo, cominciava già a fare buio. Ci eravamo preparati al fatto che la prima salita al Refugi Besiberri sarebbe stata faticosa, sia in termini di tempo che di condizioni atmosferiche, ma non eravamo preparati a ciò che ci aspettava.

Ho perso un bastoncino da sci nel fiume. Quando abbiamo rinunciato alla ricerca, si era fatto davvero buio. Abbiamo iniziato la ripida salita attraverso una nevicata sempre più poderosa, portando con noi le nostre torce. Più ci avvicinavamo al rifugio, più le raffiche di vento diventavano forti, cosa che in realtà volevamo evitare. Non sentendo quasi più le mani, siamo andati avanti a zig-zag senza guardare la mappa se non ogni poche centinaia di metri. Quando, dopo le 23.00, abbiamo finalmente trovato la strada per l'ultimo tratto ripido fino al rifugio, eravamo entrambi più che sollevati.

Ma le storie selvagge su questa gita di tre giorni, che in realtà era stata pensata come un piccolo riscaldamento, continuavano. Il giorno dopo, ho innescato una piccola lastra di neve. Avevamo valutato male sia la piccantezza della situazione valanghiva sia la complessità dei passi, e dopo una lunga giornata eravamo entrambi felici di arrivare al Refugi Restanca al tramonto.

Dopo due rumori di valanga in lontananza e la scarsa visibilità, al mattino abbiamo deciso di non tentare di nuovo la fortuna, ma di prendere la via diretta dal rifugio alla strada forestale e poi scendere a valle.
Un inizio piuttosto selvaggio per il mio soggiorno in Spagna, che ha sicuramente messo a dura prova la mia fiducia nella pianificazione e nella sicurezza in montagna (innevata).

I primi giorni - polvere e barriere linguistiche

I primi giorni sono stati un mix di sfide linguistiche, accoglienza calorosa e una buona dose di fortuna per la neve. La neve, che ci aveva creato problemi nel fine settimana, nel frattempo era diventata più stabile, così abbiamo potuto combinare osservazioni giornaliere e profili di neve con discese facili e brillanti. Dal punto di vista linguistico, invece, sono stato piuttosto sopraffatto. Soprattutto quando viaggiavamo con altri locali che parlavano catalano, spagnolo e il dialetto locale della valle, l'Aranès, ma quasi per niente inglese o francese, la comunicazione è diventata davvero difficile.

Mi ero ripromesso di imparare il più possibile il catalano prima di arrivare, ma dalla Germania non è stato così facile. Di conseguenza, all'inizio ero spesso sopraffatto: anche se conoscevo già molti vocaboli in teoria, riuscivo a malapena a seguire le conversazioni. Da un lato, non volevo continuare a chiedere di cosa si trattasse o se qualcuno potesse tradurre qualcosa per me. D’altro canto, non volevo essere il tirocinante che se ne stava lì e ovviamente non capiva nulla.

A poco a poco, però, le cose sono migliorate. Ho investito tempo in corsi online e flashcard di vocabolario la sera e ho cercato di tenere il passo con tutto il possibile e di parlare, anche se a volte sembravo piuttosto confuso. Il team è stato molto comprensivo a questo proposito. A seconda dell'argomento e del vocabolario, a volte passavamo dal catalano all'inglese, dal francese al tedesco, in un mix selvaggio di lingue.

Nel complesso, tutti e tre hanno reso molto facile il mio arrivo. Sono stato coinvolto nell'intero processo fin dall'inizio: dalle osservazioni in montagna alla divulgazione nel bollettino quotidiano e nei post su blog e social media, fino all'analisi dei dati per le pubblicazioni scientifiche.

La particolarità del lavoro in Val d'Aran è che questa piccola regione ha un proprio team di previsione. A differenza di molte altre regioni europee, i dati e i profili degli osservatori locali non vengono trasmessi a un ufficio centrale, che poi pubblica le analisi meteorologiche e il bollettino per una grande regione. Invece, tutto viene fatto a livello locale e da un'unica fonte. Al mattino, il team si reca sul campo con diversi membri, scava profili di neve ed effettua osservazioni. Nel pomeriggio, da qui nascono il bollettino e le pubblicazioni per l'amministrazione locale, come il rapporto di rischio per le strade di valico.

Il lavoro nel servizio di avviso valanghe

Dopo aver preso gradualmente confidenza con la lingua, le cose si sono fatte davvero entusiasmanti! I miei compiti erano variegati come il lavoro stesso: dalla manutenzione delle stazioni meteorologiche e delle webcam, alle pubbliche relazioni con il centro di formazione per adulti locale, alla creazione di post sui social media, fino al cuore della scienza della neve, il lavoro sul campo. Ho trascorso molto tempo sulla neve, osservando l'attività valanghiva, valutando i segni di instabilità e scavando profili di neve, di solito con una lente di cristallo a portata di mano.

Un altro aspetto che ho imparato ad apprezzare molto è l'attenzione con cui ci si muove sul terreno come previsore. Io stesso ho fatto scialpinismo per molto tempo e ho valutato molti singoli pendii lungo il percorso, ma la previsione delle valanghe richiede una prospettiva molto più ampia.

Non si tratta solo del pendio su cui ci si trova, ma di raccogliere informazioni sull'intera area. Si cerca di capire come le condizioni attuali e passate influenzino le diverse esposizioni, le quote e le caratteristiche dei pendii. Tutte queste informazioni vengono poi inserite nel bollettino. Lungo il percorso vengono poste domande come: a quale quota si è bagnata la neve oggi in quali esposizioni? Il trasporto della neve sul crinale è abbastanza forte da formare accumuli rilevanti di neve da caduta durante la notte? Dove abbiamo trovato brina superficiale che potrebbe formare uno strato debole sotto le nevicate successive?

Il lato interno della previsione valanghe

Ma la vita di un previsore non è fatta solo di lavoro sul campo: ho trascorso molto tempo in ufficio. Oltre ad analizzare le condizioni meteorologiche e l'andamento della stagione, la mia principale responsabilità è stata l'analisi e l'elaborazione dei dati. Oltre ad alcune visualizzazioni dei profili di neve registrati durante la stagione, ho passato molto tempo a verificare un sistema di intelligenza artificiale che il Centro Lauegi sta lentamente integrando nei suoi processi di analisi. Un'azienda italiana, Alpsolut, fornisce analisi del manto nevoso e della situazione valanghe supportate dall'intelligenza artificiale per le nostre due principali stazioni meteorologiche. Tuttavia, poiché i loro modelli sono stati addestrati sui dati di Livigno, in Italia, non corrispondono ancora perfettamente alle condizioni della Val d'Aran.

Il mio ruolo era proprio quello di interfaccia: ho sviluppato un semplice sistema per monitorare le prestazioni del modello confrontando i risultati dell'intelligenza artificiale con i bollettini valanghe generati dall'uomo. Ciò ha comportato il superamento di alcuni ostacoli tecnici, dal reperimento ed elaborazione automatica dei dati alla compatibilità delle due fonti di previsione. Senza una vera e propria formazione in informatica, la curva di apprendimento è stata piuttosto ripida, ma alla fine quasi tutto ha funzionato.

Ad esempio, questa visualizzazione mette a confronto i principali livelli di pericolo stimati dall'uomo (in rosso) e calcolati dall'intelligenza artificiale (in blu) presso la stazione meteorologica di Sasseuba nel corso della stagione. Si può notare che entrambi seguono un andamento simile, il che indica che il modello riconosce le correlazioni approssimative. Tuttavia, il livello di pericolo previsto si discosta dal giudizio umano di un livello nella maggior parte dei giorni.
Il grafico a destra mostra una "matrice di confusione", che illustra il livello di pericolo previsto dal modello per i giorni con un determinato livello valutato dall'uomo. Si nota che il modello ha particolari difficoltà con il livello di pericolosità 2 e lo classifica quasi con la stessa frequenza come livello 1, 2 o 3. Questo dimostra che i miglioramenti e l'affinamento del modello sono necessari. Ciò dimostra che per i livelli di pericolo medi sono necessari miglioramenti e perfezionamenti.

Il ciclone Jana

Prima della fine della mia stagione, a metà marzo le cose si faranno di nuovo molto interessanti in termini di valanghe. Dopo un inverno finora poco nevoso e caratterizzato da cristalli spigolosi, il sistema di bassa pressione Jana dovrebbe portare fino a 70 cm di neve fresca entro 3 giorni, innescando una situazione valanghiva piuttosto complicata. Al culmine della tempesta, stiamo emettendo un avviso di valanga di livello 4 per le aree al di sopra del limite degli alberi, poiché i forti venti del ciclone favoriranno anche l'accumulo di neve da caduta.

Tuttavia, la neve alta attira i freerider in montagna nonostante le condizioni sfavorevoli in un anno nevoso piuttosto deludente. Nella zona intorno alla stazione sciistica si sono verificati diversi incidenti da valanga. In serata, apprendiamo dai servizi di soccorso locali che un incidente sul Montlude, nel nord della nostra regione, ha avuto esito fatale.

Come squadra, discutiamo sulle conclusioni da trarre dalla situazione. Una giornata in cui gli incidenti si verificano con maggiore frequenza solleva sempre la questione se la situazione sia stata valutata e comunicata correttamente. Ma il rapporto sulle valanghe pubblicato ha delineato un quadro chiaro della situazione: "Si prevedono molte valanghe di medie e grandi dimensioni a causa della neve fresca e del vento. È necessaria molta esperienza e cautela per muoversi in aree non protette".

Quando, nei giorni successivi alla tempesta, visitiamo le zone meridionali più colpite per valutare l'attività durante il picco e mappare le valanghe, il quadro che avevamo previsto viene confermato: due valanghe di dimensioni 4, cioè in grado di distruggere anche grandi edifici e aree forestali, raggiungono il fondovalle e diverse altre valanghe di dimensioni 3 caratterizzano ora il paesaggio della valle.

Quasi tutti i pendii ripidi presentano valanghe, con depositi che si accumulano sotto di loro. Sono profondamente impressionato e colpito. Naturalmente, conosco le immagini di grandi valanghe e ne ho viste alcune anche io. Ma la combinazione di seguire (e prevedere) la situazione così da vicino, di essere in giro per la regione quasi ogni giorno e di sapere dell'incidente mortale di due giorni prima, mi fa percepire molto più chiaramente le conseguenze.