Apprendre à lire la neige : la science des avalanches dans les Pyrénées

Un début turbulent

Avant de commencer le stage proprement dit au Centre Lauegi, mon ami Alex et moi avions prévu de passer encore quelques jours à la montagne. Ensuite, il me déposerait à Vielha, la plus grande ville du Val d'Aran et ma nouvelle maison dans les Pyrénées.

Après sa journée de cours, nous sommes partis beaucoup trop tard de Toulouse. Deux heures et demie plus tard, lorsque nous sommes arrivés à l'extrémité sud du Val d'Aran, le jour commençait déjà à poindre. Nous nous étions certes préparés à ce que la première montée vers le refuge Besiberri soit difficile, tant en termes de temps que de météo, mais nous n'étions pas préparés à ce qui nous attendait réellement.

J'ai perdu un bâton de ski dans la rivière. L’heure que nous abandonnions les recherches, la nuit était vraiment tombée. Nous avons entamé la montée raide à travers la neige qui tombait de plus en plus sauvagement, tout en prenant nos lampes frontales. Plus nous nous approchions du refuge, plus les rafales de vent que nous voulions éviter devenaient fortes. Comme nous ne sentions presque plus nos mains, nous avons avancé en zigzaguant, sans regarder la carte plus souvent que tous les deux cents mètres. Lorsqu'après 23 heures, nous avons enfin trouvé le chemin à travers le dernier escarpement jusqu'au refuge, nous étions tous deux plus que soulagés.

Mais les histoires folles sur ce qui devait être un petit échauffement de trois jours ont continué. Le lendemain, j'ai déclenché une petite plaque de neige. Nous nous étions trompés à la fois sur le caractère épineux de la situation avalancheuse et sur la complexité des cols, et après une longue journée, nous étions tous les deux heureux d'arriver au Refugi Restanca au coucher du soleil.

Après deux bruits d'avalanche au loin et une mauvaise visibilité, nous avons décidé le matin de ne pas retenter notre chance, mais de descendre directement du refuge vers la route forestière, puis vers la vallée.
Un début assez sauvage pour mon séjour en Espagne et définitivement un qui a un peu entamé ma confiance en moi en matière de planification et de sécurité dans les montagnes (enneigées).

Les premiers jours - poudreuse et barrières linguistiques

Les premiers jours ont été un mélange de défis linguistiques, d'un accueil chaleureux et d'une bonne dose de chance dans la neige. La neige qui nous avait posé des problèmes le week-end s'était entre-temps stabilisée, ce qui nous a permis de combiner les observations et les profils de neige quotidiens avec des descentes géniales et faciles. Sur le plan linguistique, j'étais toutefois assez dépassée. La communication devenait vraiment difficile, surtout lorsque nous étions en compagnie d'autres locaux qui parlaient certes le catalan, l'espagnol et la langue locale de la vallée, l'aranès, mais à peine l'anglais ou le français.

J'avais promis d'apprendre le catalan autant que possible avant mon arrivée, mais ce n'était pas si facile depuis l'Allemagne. J'étais donc souvent dépassée au début - même si je connaissais déjà beaucoup de vocabulaire en théorie, j'avais du mal à suivre les conversations. D'une part, je ne voulais pas demander constamment de quoi il s'agissait ou si quelqu'un pouvait me traduire quelque chose. D'autre part, je ne voulais pas être le stagiaire qui se contente de rester à côté et qui ne comprend manifestement rien.

Petit à petit, les choses se sont améliorées. Le soir, j'ai passé du temps à suivre des cours en ligne et à utiliser des flashcards de vocabulaire, en essayant de suivre et de parler le mieux possible, même si cela devait parfois paraître confus. L'équipe ici était très compréhensive à cet égard. Nous avons alterné entre le catalan, l'anglais, le français et l'allemand, parfois dans un mélange de langues sauvage, en fonction du sujet et du vocabulaire.

Dans l'ensemble, les trois m'ont vraiment facilité l'arrivée. J'ai été impliqué dans tout le processus dès le début : des observations sur la montagne à l'analyse des données pour les publications scientifiques, en passant par la diffusion dans le bulletin quotidien et les posts sur les blogs et les médias sociaux.

La particularité du travail au Val d'Aran est que la petite région a sa propre équipe de prévision. Contrairement à de nombreuses autres régions d'Europe, les données et les profils des observateurs locaux ne sont pas transmis à un organisme central qui publie ensuite des analyses météorologiques et le bulletin pour une grande région. Au lieu de cela, tout se passe localement et à partir d'une seule source. Ici, l'équipe, composée de personnes différentes, se rend sur le terrain le matin, déterre des profils de neige et fait des observations. L'après-midi, elle en tire le bulletin et les publications pour l'administration locale, comme le rapport de risque pour les routes de col.

Le travail dans le service de prévision des avalanches

Après m'être familiarisé petit à petit avec la langue, les choses sont devenues vraiment passionnantes ! Mes tâches étaient aussi variées que le travail lui-même : de l'entretien des stations météo et des webcams au travail de terrain, en passant par les relations publiques avec l'université populaire locale et la rédaction d'articles sur les médias sociaux, jusqu'au cœur de la science de la neige. Je passais une grande partie de mon temps dans la neige, à observer l'activité avalancheuse, à évaluer les signes d'instabilité et à creuser des profils de neige - la plupart du temps avec une loupe à cristaux à portée de main.

Un autre aspect que j'ai appris à apprécier est l'attention avec laquelle on évolue sur le terrain en tant que prévisionniste. Je fais moi-même des randonnées à ski depuis longtemps et j'ai déjà évalué de nombreuses pentes individuelles en cours de route, mais la prévision d'avalanche nécessite une perspective beaucoup plus large.

Il ne s'agit pas seulement de la pente sur laquelle on se trouve, mais de collecter des informations sur l'ensemble de la zone. On essaie de comprendre comment les conditions actuelles et passées influencent les différentes expositions, altitudes et caractéristiques des pentes. Toutes ces informations sont ensuite intégrées dans le bulletin. En cours de route, on se pose des questions comme : Jusqu'à quelle hauteur la neige est-elle devenue humide aujourd'hui et à quelles expositions ? Le transport de la neige sur l'arête est-il suffisamment fort pour former des accumulations de neige soufflée significatives pendant la nuit ? Où avons-nous trouvé du givre de surface qui pourrait former une couche fragile sous des chutes de neige ultérieures ?

Le côté indoor de la prévision des avalanches

Mais la vie de prévisionniste ne se résume pas au travail sur le terrain - j'ai également passé une bonne partie de mon temps au bureau. En plus de l'analyse des conditions météorologiques et de l'évolution météorologique de la saison, ma principale tâche était l'analyse et la préparation des données. Outre quelques visualisations des profils d'enneigement relevés au cours de cette saison, j'ai passé beaucoup de temps à vérifier un système d'intelligence artificielle que le Centre Lauegi intègre peu à peu dans ses processus d'analyse. Une société italienne, Alpsolut, propose des analyses basées sur l'IA de la situation du manteau neigeux et des avalanches pour nos deux stations météorologiques principales. Cependant, comme leurs modèles ont été entraînés sur des données de Livigno, en Italie, ils ne sont pas encore parfaitement adaptés aux conditions du Val d'Aran.

Mon rôle se situait précisément à cette interface - j'ai développé un système simple pour surveiller la performance des modèles, en comparant les sorties de l'IA avec les bulletins d'avalanche générés par les humains. Il a fallu surmonter l'un ou l'autre obstacle technique : de l'interrogation et du traitement automatisés des données à la compatibilité des deux sources de prévision. Sans véritable formation en informatique, la courbe d'apprentissage était assez raide, mais au final, presque tout a fonctionné.

Cette visualisation compare par exemple les principaux niveaux de danger estimés par l'homme (en rouge) et calculés par l'IA (en bleu) à la station météorologique de Sasseuba au cours de la saison. On constate que les deux suivent un schéma similaire, ce qui indique que le modèle reconnaît les relations approximatives. Néanmoins, pour une grande partie des jours, le niveau de danger prévu s'écarte d'un cran du jugement humain.
Le graphique de droite montre une "matrice de confusion" qui illustre le niveau de danger prévu par le modèle pour les jours présentant un niveau donné évalué par les humains. On remarque que le modèle a notamment des difficultés avec le niveau de danger 2, qu'il classe presque aussi souvent que le niveau 1, 2 ou 3. Cela montre que des améliorations et des réglages fins sont en tout cas encore nécessaires pour les niveaux de danger moyens.

Le cyclone Jana

Avant la fin de ma saison, la mi-mars s'annonce toutefois passionnante sur le plan des avalanches. Après un hiver jusqu'ici peu enneigé et marqué par des cristaux anguleux, la dépression Jana devrait apporter jusqu'à 70 cm de neige fraîche en l'espace de 3 jours et ainsi déclencher une situation avalancheuse assez délicate. Au pic de la tempête, nous émettons un avertissement d'avalanche de niveau 4 pour les régions situées au-dessus de la limite des arbres, car le vent fort du cyclone y favorise en outre l'accumulation de neige soufflée.

Mais la neige profonde attire les freeriders dans les montagnes en cette année neigeuse plutôt décevante jusqu'à présent, malgré les conditions défavorables. Plusieurs accidents d'avalanche se produisent justement dans les environs du domaine skiable. Le soir, nous apprenons par les services de secours locaux qu'un accident a été mortel à Montlude, au nord de notre région.

Nous discutons en équipe des conclusions que nous tirons de la situation. Une journée où les accidents se multiplient soulève toujours la question de savoir si la situation a été correctement évaluée et communiquée. Pourtant, le rapport d'avalanche publié donnait une image claire de la situation : "En raison de la neige fraîche et du vent, de nombreuses avalanches de taille moyenne à grande sont attendues. Pour se déplacer dans une zone non sécurisée, il faut beaucoup d'expérience et de prudence".

Lorsque nous nous rendons dans les régions du sud, les plus touchées, les jours suivant la tempête, afin d'évaluer l'activité pendant le pic et de cartographier les départs d'avalanches, le tableau que nous avions prévu se confirme : deux avalanches de taille 4, c'est-à-dire des avalanches capables de détruire même de grands bâtiments et des surfaces boisées, atteignent le fond de la vallée et quelques autres avalanches de taille 3 marquent désormais le paysage de la vallée.

Presque toutes les pentes raides présentent des avalanches, en dessous desquelles s'accumulent des dépôts. Je suis durablement impressionné et concerné. Bien sûr, je connais des images de grandes avalanches, et j'en ai vu moi-même quelques-unes. Mais la combinaison du suivi (et de la prévision) si concret de la situation, d'être moi-même en déplacement quasi quotidiennement dans la région, et de la connaissance de l'accident mortel survenu deux jours plus tôt, me fait ressentir la portée de manière nettement plus claire.