Aprender a leer la nieve: sensibilización ante los aludes en los Pirineos

Un comienzo turbulento

Antes de empezar las prácticas propiamente dichas en el Centre Lauegi, mi amigo Alex y yo habíamos planeado pasar unos días en la montaña. Después me dejaría en Vielha, la ciudad más grande de la Val d'Aran y mi nuevo hogar en los Pirineos.

Después de su jornada de unidad, empezamos demasiado tarde en Toulouse. Cuando llegamos al extremo sur de la Val d'Aran, dos horas y media más tarde, ya empezaba a anochecer. Nos habíamos preparado para que la primera ascensión al Refugi Besiberri fuera agotadora, tanto en tiempo como en meteorología, pero no estábamos preparados para lo que realmente nos esperaba.

Perdí un bastón de esquí en el río. Cuando abandonamos la búsqueda, ya había anochecido de verdad. Emprendimos la empinada subida a través de una nevada cada vez más salvaje, llevando nuestras linternas frontales. Cuanto más nos acercábamos a la cabaña, más fuertes eran las ráfagas de viento que queríamos evitar. Como apenas sentíamos las manos, avanzamos en zigzag sin mirar el mapa más que cada cientos de metros. Cuando, pasadas las once de la noche, conseguimos superar el último tramo empinado hasta el refugio, nos sentimos más que aliviados.

Pero las historias disparatadas sobre este viaje de tres días, que en realidad pretendía ser un pequeño calentamiento, continuaron. Al día siguiente, me desplomé en una pequeña placa de nieve. Habíamos juzgado mal tanto el picante de la situación de los aludes como la complejidad de los pasos, y después de un largo día ambos nos alegramos de llegar al Refugio Restanca al atardecer.

Tras dos ruidos de aludes en la distancia y una mala visibilidad, decidimos por la mañana no volver a probar suerte, sino tomar la ruta directa desde el refugio hasta la pista forestal y luego bajar al valle.
Un comienzo bastante alocado de mi estancia en España que, sin duda, mermó un poco mi confianza en la planificación y la seguridad en la montaña (nevada).

Los primeros días: nieve polvo y barreras lingüísticas

Los primeros días fueron una mezcla de desafíos lingüísticos, una cálida bienvenida y una buena dosis de suerte con la nieve. La nieve, que nos había planteado problemas el fin de semana, se había estabilizado entretanto, así que pudimos combinar observaciones diarias y perfiles de nieve con descensos brillantes y fáciles. Desde el punto de vista lingüístico, sin embargo, me sentí bastante abrumado. Especialmente cuando viajábamos con otros lugareños que hablaban catalán, castellano y la lengua local del valle, el aranés, pero apenas inglés o francés, la comunicación se hizo realmente difícil.

Me había prometido aprender todo el catalán posible antes de llegar, pero desde Alemania no fue tan fácil. Como consecuencia, al principio me sentía a menudo abrumada: aunque en teoría ya conocía mucho vocabulario, apenas podía seguir las conversaciones. Por un lado, no quería seguir preguntando de qué iba la conversación o si alguien podía traducirme algo. Por otro lado, no quería ser el aprendiz que se quedaba ahí parado y, obviamente, no entendía nada.

Poco a poco, sin embargo, las cosas fueron mejorando. Invertí tiempo en cursos en línea y en fichas de vocabulario por las tardes e intenté seguir el ritmo de todo lo mejor que pude y hablar, aunque a veces sonara bastante confusa. El equipo fue muy comprensivo en este sentido. Dependiendo del tema y del vocabulario, a veces cambiábamos entre catalán, inglés, francés y alemán, en una mezcla alocada de idiomas.

En general, los tres me facilitaron mucho la llegada. Participé en todo el proceso desde el principio: desde las observaciones en la montaña hasta la difusión en el boletín diario y en entradas de blogs y redes sociales, pasando por el análisis de datos para publicaciones científicas.

Lo especial del trabajo en la Val d'Aran es que la pequeña región tiene su propio equipo de previsión. A diferencia de muchas otras regiones de Europa, los datos y perfiles de los observadores locales no se transmiten a una oficina central, que luego publica los análisis meteorológicos y el boletín para una gran región. En su lugar, todo se hace localmente y a partir de una única fuente. Por las mañanas, el equipo sale al campo con diferentes miembros, desentierra perfiles de nieve y realiza observaciones. Por las tardes, a partir de ahí se elabora el boletín y las publicaciones para la administración local, como el informe de riesgo para las carreteras de paso.

El trabajo en el servicio de alerta de aludes

Una vez que me familiaricé poco a poco con el idioma, ¡las cosas se pusieron realmente emocionantes! Mis tareas eran tan variadas como el propio trabajo: desde el mantenimiento de las estaciones meteorológicas y las cámaras web hasta el trabajo de relaciones públicas con el centro local de educación de adultos y la creación de publicaciones en las redes sociales, pasando por el núcleo de la ciencia de la nieve, el trabajo de campo. Pasé gran parte de mi tiempo en la nieve, observando la actividad de las avalanchas, evaluando los signos de inestabilidad y excavando perfiles de nieve, normalmente con una lupa de cristal a mano.

Otro aspecto que he aprendido a apreciar mucho es la atención con la que te mueves por el terreno como pronosticador. Llevo mucho tiempo practicando el esquí de travesía y he evaluado muchas pendientes por separado, pero la predicción de aludes requiere una perspectiva mucho más amplia.

No se trata sólo de la ladera en la que estás, sino de recopilar información sobre toda la zona. Intentas comprender cómo influyen las condiciones actuales y pasadas en las diferentes exposiciones, elevaciones y características de las laderas. Toda esta información se incorpora después al boletín. A lo largo del camino se plantean preguntas como ¿Hasta qué altitud se ha mojado hoy la nieve en qué exposiciones? ¿Es el transporte de nieve en la cresta lo suficientemente fuerte como para formar acumulaciones relevantes de nieve a la deriva durante la noche? ¿Dónde encontramos escarcha superficial que pueda formar una capa débil bajo nevadas posteriores?

El lado interno de la predicción de aludes

Pero la vida de pronosticador no es sólo trabajo de campo: también pasé mucho tiempo en la oficina. Además de analizar las condiciones meteorológicas y el desarrollo meteorológico de la temporada, mi principal área de responsabilidad era el análisis y procesamiento de datos. Además de algunas visualizaciones de los perfiles de nieve registrados durante esta temporada, pasé mucho tiempo verificando un sistema de IA que el Centro Lauegi está integrando poco a poco en sus procesos de análisis. Una empresa italiana, Alpsolut, proporciona análisis asistidos por IA del manto nivoso y de la situación de los aludes para nuestras dos principales estaciones meteorológicas. Sin embargo, como sus modelos se entrenaron con datos de Livigno (Italia), todavía no se ajustan perfectamente a las condiciones de la Val d'Aran.

Mi papel se centró precisamente en esta interfaz: desarrollé un sistema sencillo para controlar el rendimiento del modelo comparando los resultados de la IA con los boletines de aludes generados por humanos. Para ello había que superar algunos obstáculos técnicos, desde la recuperación y el tratamiento automatizados de los datos hasta la compatibilidad de las dos fuentes de previsión. Sin una formación real en informática, la curva de aprendizaje fue bastante pronunciada, pero al final casi todo salió bien.

Por ejemplo, esta visualización compara los principales niveles de peligro estimados por los humanos (rojo) y calculados por la IA (azul) en la estación meteorológica de Sasseuba a lo largo de la temporada. Se puede observar que ambos siguen un patrón similar, lo que indica que el modelo reconoce las correlaciones aproximadas. No obstante, el nivel de peligro previsto se desvía del juicio humano en un nivel la mayoría de los días.
El gráfico de la derecha muestra una "matriz de confusión", que ilustra el nivel de peligro previsto por el modelo para los días con un determinado nivel evaluado por los humanos. Se observa que el modelo tiene especiales dificultades con el nivel de peligrosidad 2 y lo clasifica casi con la misma frecuencia como nivel 1, 2 o 3. Esto demuestra que aún es necesario introducir mejoras y ajustes en los niveles medios de peligrosidad.

Ciclón Jana

Antes de que termine mi temporada, las cosas volverán a ponerse muy emocionantes en lo que a aludes se refiere a mediados de marzo. Tras un invierno con poca nieve hasta ahora y caracterizado por cristales angulosos, se espera que el sistema de bajas presiones Jana traiga hasta 70 cm de nieve fresca en 3 días, desencadenando una situación de aludes bastante complicada. En el punto álgido de la tormenta, estamos emitiendo una alerta de aludes de nivel 4 para las zonas por encima de la línea de árboles, ya que los fuertes vientos del ciclón también favorecerán la acumulación de nieve a la deriva.

Sin embargo, la nieve profunda está atrayendo a los freeriders a las montañas a pesar de las condiciones desfavorables en lo que ha sido hasta ahora un año de nieve bastante decepcionante. Se han producido varios accidentes por aludes en los alrededores de la estación de esquí. Por la tarde, nos enteramos por los servicios de rescate locales de que un accidente en Montlude, al norte de nuestra región, se ha saldado con víctimas mortales.

En equipo, debatimos qué conclusiones debemos sacar de la situación. Un día en el que los accidentes son más frecuentes siempre plantea la cuestión de si la situación se ha evaluado y comunicado correctamente. Pero el informe sobre aludes publicado ofrecía una imagen clara de la situación: "Se esperan muchas avalanchas de tamaño medio a grande debido a la nieve fresca y al viento. Se requiere mucha experiencia y precaución para moverse por zonas no seguras".

Cuando visitamos las zonas meridionales más afectadas en los días siguientes a la tormenta para evaluar la actividad durante el pico y cartografiar los aludes, se confirma la imagen que habíamos previsto: dos aludes de tamaño 4, es decir, aludes que pueden destruir incluso grandes edificios y zonas forestales, llegan hasta el fondo del valle y varios otros aludes de tamaño 3 caracterizan ahora el paisaje del valle.

Casi todas las laderas empinadas muestran avalanchas, con depósitos que se acumulan debajo de ellas. Estoy profundamente impresionado y afectado. Por supuesto, conozco imágenes de grandes avalanchas y yo mismo he visto una o dos. Pero la combinación de seguir (y predecir) la situación tan de cerca, estar fuera de casa en la región casi todos los días, y saber del accidente mortal dos días antes, me hace sentir las consecuencias mucho más claramente.